Rose urodziła się 5 września 1973 roku we Florencji (Włochy) jako druga z sześciorga dzieci państwa McGowan. Jej rodzice, Irlandczyk i Francuzka, należeli do komuny Dzieci Boga (tej samej, w której wychowywany był m.in.
River Phoenix i jego brat
Joaquin). Jako dziecko pozowała do włoskich magazynów. W wieku 9 lat uciekła z komuny. Jej świat zawalił się, gdy ojciec porzucił rodzinę i uciekł z nianią. Rodzice Rose rozwiedli się i dziewczynka wyjechała z matką do Ameryki. Tam jeden z jej kochanków przekonał ją, że jej córka zażywa narkotyki, w wyniku czego 14-latka trafiła do kliniki. Po odwyku zamieszkała z ojcem w Montrealu, by następnie próbować sił jako modelka i studentka Akademii Sztuki w Seattle. W wieku 15 lat Rose prawnie uniezależniła się od rodziców. Pojechała do Los Angeles, gdzie zauważono jej aktorski talent. Pierwszą rolę dostała w 1990 roku w serialu "
True Colors". Przełom przyszedł pięć lat później wraz z występem u
Gregga Arakiego w obrazie "
Doom Generation - Stracone pokolenie". Za rolę Amy Blue otrzymała nominację do Independent Spirit Award dla najlepszej debiutantki. Kolejnym krokiem w karierze był sukces komercyjny "
Krzyku", gdzie wcieliła się w blond seksbombę Tatum. Wbrew oczekiwaniom Rose nie ruszyła na podbój Hollywood, wybierając kino niezależne. Można ją było zobaczyć ponownie u
Arakiego w obrazie "
Donikąd", a także w "
Odwiecznym wrogu" z
Peterem O'Toolem. Bardzo spodobała się w filmie "
Na całość", gdzie zagrała kochankę
Jeremy'ego Daviesa. Potem były "
Powrót do Bostonu", "
Całkowite oddanie" i "
Cukiereczek". W tym okresie mniej była znana z osiągnięć ekranowych, a bardziej z doniesień plotkarskiej prasy. W 1999 roku zaręczyła się z
Marilyn Mansonem. Para jednak rozstała się po dwóch latach, co Rose wytłumaczyła zbyt rozrywkowym trybem życia muzyka, w którym ważne miejsce zajmowały narkotyki. Rok 2001 aktorka może zaliczyć jako przełomowy nie tylko w życiu osobistym, ale także zawodowym. Dołączyła wówczas do stałej obsady serialu "
Czarodziejki", zastępując
Shannen Doherty. Ważny w jej karierze był występ w filmie "
Elvis - Zanim został królem" z
Jonathanem Rhys Meyersem, gdzie zagrała aktorkę
Ann-Margret. Na duży ekran powróciła thrillerem noir "
Czarna Dalia"
Briana De Palmy w 2006. Rok później można ją było zobaczyć w obu segmentach projektu "Grindhouse" ("
Planet Terror" i "
Death Proof")
Quentina Tarantino i
Roberta Rodrigueza. W kolejnych latach wystąpiła m.in. w "
Maczecie", "
Conanie Barbarzyńcy 3D" czy serialu "
Wybraniec". W 2017 Rose McGowan oskarżyła producenta
Harveya Weinsteina o gwałt i została jedną z twarzy ruchu #metoo, zapoczątkowanego przez
Alyssę Milano. Rok później w wywiadzie udzielonym
Ronanowi Farrowowi wyznała, że pod koniec lat 80. została zgwałcona przez jednego z czołowych filmowców Hollywood. W 2020 okazało się, że chodziło o
Alexandra Payne'a (twórca "
Schmidta" czy "
Nebraski"). Reżyser zaprzeczył oskarżeniom aktorki i przyznał, że oboje żyli w dobrowolnym związku, z kolei
Weinstein w marcu 2020 został skazany na 23 lata pozbawienia wolności za przestępstwa seksualne.