Rosario Dawson urodziła się w 1979 roku w rodzinie mającej wieloetniczne pochodzenie. Jej matka Isabel wywodziła się z Portoryko, a w jej żyłach płynęła kubańska i afrykańska krew. Ojciec Greg był potomkiem rdzennych Amerykanów i Irlandczyków. To zapewne tej mieszance genów Rosario zawdzięcza swój niewątpliwy atut, jakim jest niezwykła, egzotyczna uroda. Dzieciństwo Rosario nie było łatwe. Gdy była w szkole podstawowej, jej rodzice rozwiedli się. Oboje pobrali się jako nastolatki i z trudnością przychodziło im utrzymanie rodziny. Po rozwodzie Isabel i Grega, Rosario oraz jej młodszy brat Clay znaleźli się pod opieką rodziny, gdzie ponownie przyszło im zmagać się z trudami życia w biedzie.
Kierując się zasadą, że tylko własną pracą można polepszyć swój los, Rosario zaczęła stawiać pierwsze kroki przed kamerą. Jako jej debiut można uznać krótkie wystąpienie w popularnym wśród dzieci programie "
Ulica Sezamkowa". Pierwszym filmem, w którym zagrała Rosario były kontrowersyjne "
Dzieciaki" z 1995 roku, traktujące o aktywnych seksualnie nastolatkach. Następne lata upłynęły Dawson na próbach nadania rozmachu rozpoczętej karierze. Udzielała się w filmach niezależnych, próbowała też sił na rynku muzycznym, współpracując z
Prince,
The Chemical Brothers i OutKast. Występowała również na scenie, grając m.in Julię w musicalu "Dwaj panowie z Werony", opartym na sztuce
Szekspira o tym samym tytule.
Prawdziwy rozwój kariery Rosario nastąpił po 1999 roku, kiedy coraz częściej otrzymywała role w dużych produkcjach, takich jak: "
Faceci w czerni II" czy "
25. godzina". Jednak cały świat poznał ją dopiero dzięki superprodukcji "
Aleksander", gdzie wystąpiła jako nieujarzmiona i tajemnicza oblubienica tytułowego króla. Kolejne znane role Rosario, to Gail w "
Sin City - Miasto grzechu" oraz Abernathy w "
Grindhouse: Death Proof".
Na rynku filmowym Rosario Dawson ceniona jest jako osoba całkowicie poświęcająca się grze aktorskiej, w pełni wykorzystująca swój artystyczny talent. Stąd też chętnie powierza się jej role kobiet o wyrazistym charakterze, gdzie może użyć całej palety umiejętności aktorskich, skutecznie prowokując lub wzruszając widza. Oprócz pracy aktorskiej, Rosario Dawson aktywnie uczestniczy w wielu kampaniach charytatywnych: przeciwko przemocy w rodzinie, na rzecz tolerancji, równości, kontroli zbrojeń i ochrony środowiska.