Kiefer jest synem słynnego aktora
Donalda Sutherlanda. Kiedy miał cztery lata jego rodzice rozwiedli się i chłopiec wraz z siostrą wychowywani byli przez matkę, również aktorkę
Shirley Douglas.
W 1982 roku Kiefer postanowił pójść w ślady swoich rodziców i zaczął uczęszczać na warsztaty teatralne, a rok później ojciec załatwił mu małą rólkę w filmie "
Powrót Maxa Dugana". Zachęcony tak szybkim rozwojem swojej kariery młody Sutherland rzucił szkołę i całą swoją energię skierował ku aktorstwu. W 1984 roku wystąpił u boku
Liv Ullmann w kanadyjskim obrazie "
Chłopiec z zatoki". Za rolę w nim artysta otrzymał tak doskonałe recenzje, iż zdecydował się na wyjazd do Ameryki, by tam kontynuować swoją karierę. Niestety po przybyciu do Nowego Jorku Sutherland bardzo szybko znalazł się na bezrobociu, ponieważ nie chciał przyjąć żadnej z oferowanych mu ról, głównie w mydlanych operach.
Po roku artysta przeprowadził się do Los Angeles by tam spróbować szczęścia. Było to właściwe posunięcie. W 1986 roku Kiefer wystąpił w filmie
Roba Reinera "
Stań przy mnie", a rok później u boku
Jasona Patrica zagrał w kultowym obrazie "
Straceni chłopcy". Od tej pory jego kariera potoczyła się już gładko. W 1988 roku aktor wystąpił w kasowym przeboju "
Młode strzelby", który uczynił z niego gwiazdę.
W 1990 roku Kiefer związał się ze znaną aktorką
Julią Roberts. Ich związek trafił na pierwsze strony gazet i przyczynił się znacznie do zwiększenia popularności obojga artystów. Rok później kochankowie rozstali się w dosyć niekonwencjonalny sposób. Otóż na dzień przed wyznaczoną na 14 czerwca 1991 roku datą ślubu Roberts zostawiła Sutherlanda i wyjechała w towarzystwie innego aktora do Irlandii. Na szczęście wydarzenie to nie zaważyło na karierze artystycznej Kiefera.
W 1997 roku został on nominowany do nagrody MTV Movie Award za rolę w filmie "
Czas zabijania". W tym samym roku artysta zadebiutował jako reżyser obrazem "
Ostatni skok", który został bardzo dobrze przyjęty przez krytyków.
W roku 2001 wystąpił w roli agenta Jacka Bauera w nowatorskim serialu kryminalnym, kręconym w czasie rzeczywistym, czyli w "
24 godziny". Serial kręcono aż do 2010 roku, a występ w nim przysporzył mu popularności i nagród (m.in. Złoty Glob w 2002 roku czy Złoty Satelita w 2002 i 2003 roku).
W życiu prywatnym nie układa mu się aż tak dobrze. Ma za sobą dwa nieudane małżeństwa.