Malarz Władysław Strzemiński (Bogusław Linda) pracuje jako wykładowca w łódzkiej Państwowej Wyższej Szkole Sztuk Plastycznych. Jest wybitnym artystą i teoretykiem sztuki. Studenci uwielbiają go i traktują niczym boga nowoczesnego malarstwa. Niestety, władze uczelni i przedstawiciele ministerstwa mają inną opinię na jego temat. Strzemiński w swojej twórczości nie godzi się na żadne kompromisy, co nie jest zgodne z linią partii. W końcu mężczyzna traci pracę. Jego studenci nadal go wspierają, ale to jednak za mało, żeby starczyło na godną egzystencję.

"Powidoki" to intymny zapis ostatniego okresu życia pioniera awangardy w Polsce lat 20. i 30. XX w. Głównym bohaterem jest artysta, który nie poddał się obowiązującemu socrealizmowi i doświadczył dramatycznych skutków swoich wyborów. "Powidoki" to opowieść o tym, jak komunistyczna władza zniszczyła obdarzonego charyzmą, niepokornego człowieka. Wajda jak nikt potrafi w uniwersalny, a jednocześnie subtelny sposób wydobyć z niemalarskiego świata niedostrzegalne obrazy i sycić nimi widza.