Rivelino był słynnym brazylisjkim piłkarzem znanym z mocnego uderzenia, świetnie egzekwowanych rzutów wolnych oraz dużego wąsa. Był on także wynalazcą piłkarskiego zwodu, zwanego "elastico", czyli dzisiejszego "flip flapu".

Rivelino zaczynał swoją karierę jako piłkarz futsalowy w ekipie Clube Indiano z São Paulo. Jego pierwszym profesjonalnym klubem piłkarskim był Sport Club Corinthians Paulista - jeden z najsłynniejszych zespołów brazylijskich. Niestety kiedy Rivelino grał dla tej drużyny, prezentowała się ona najsłabiej w swojej historii. Po przegraniu w 1974 roku mistrzostwa stanu São Paulo na rzecz arcy rywala - Palmeiras, Rivelino opuścił swoją ekipę i przeniósł się do Fluminense w stanie Rio de Janeiro (co wywołało szok w kierownictwie klubu Corinthians i wśród kibiców). Tam stał się prawdziwym idolem, zdobywając mistrzostwo stanu Carioca w 1975 i 1976 roku. Pod koniec lat 70' przeniósł się do Arabii Saudyjskiej, gdzie zakończył piłkarską karierę w 1981 roku.
Warto wspomnieć iż zdobył dla Corinthians aż 165 goli, a w reprezentacji swojego kraju wystąpił ponad 100 razy. Przygodę z kadrą narodową rozpoczynał w okresie pełnym sukcesów dla ekipy Canarinhos. Zdobył Mistrzostwo Świata w 1970 roku, a w turnieju finałowym strzelił 3 gole - w tym niezapomniane trafienie z rzutu wolnego w meczu z Czechosłowacją, co zaowocowało dla niego przydomkiem nadanym przez meksykańskich kibiców - "patada atomica" czyli "atomowy strzał".
Z mniejszymi sukcesami wystąpił na dwóch kolejnych Mundialach w 1974 i 1978, gdzie wraz ze swoją reprezentacją zajął odpowiednio 4 i 3 miejsce.

Po zakończeniu czynnej kariery piłkarskiej, Rivelino został komentatorem sportowym oraz profesjonalnym trenerem (kierował m.in. reprezentacją Japonii).
Rivelino został także umieszczony przez swojego kolegę z drużyny narodowej - Pelego - na liście Najlepszych 125 Żyjących Piłkarzy.