Richard Rankin urodził się w Rutherglen, Glasgow, 4 stycznia 1983 roku, a jego prawdziwe nazwisko to Richard Harris.
Rankin to panieńskie nazwisko jego matki. Richard zmienił je, aby uniknąć pomyłki ze słynnym irlandzkim aktorem. Początkowo chciał zostać informatykiem. W wieku 21 lat wyjechał Los Angeles. Tam rok później, rozpoczął naukę w szkole aktorskiej.
Richard po raz pierwszy zwrócił na siebie uwagę w szkockim serialu komediowym "
Burnistoun", pokazanym regionalnie, a także odbył tournee po całym świecie w sztuce nagrodzonej Olivierem, "Black Watch", dla National Theatre of Scotland.
W 2016 roku, Richard zadebiutował jako pierwszoplanowy bohater Roger Wakefield w produkcji STARZ/Sony, "
Outlander", która pokazała międzynarodowej publiczności jego aktorską charyzmę.