Jest pierwszym i jak dotychczas jedynym Polakiem, który odbył lot w kosmos. Jego podróż na statku Sojuz 30 trwała od 27 czerwca do 5 lipca 1978 roku. Towarzyszył mu białoruski pilot Piotr Klimuk.
Ukończył renomowaną Szkołę Orląt w Dęblinie.
Ma szóstkę starszego rodzeństwa: siostry Alinę, Sabinę, Annę i Teresą oraz braci Władysława i Bogusława.
W młodości uczęszczał do Wyższego Seminarium Duchownego w Katowicach. Zrezygnował jednak po dwóch semestrach, otrzymując propozycję pracy w branży wydobywczej.
Otrzymał następujące nagrody i odznaczenia państwowe:
- 1978 r. - Order Krzyża Grunwaldu I klasy, Złota Gwiazda Bohatera Związku Radzieckiego (ZSRR), Order Lenina (ZSRR);
- 2003 r. - Krzyż Komandorski Orderu Odrodzenia Polski;
- 2011 r. - Medal "Za zasługi w podboju kosmosu" (Rosja);
- Złoty Krzyż Zasługi;
- Medal 40-lecia Polski Ludowej;
- Złoty Medal "Siły Zbrojne w Służbie Ojczyzny";
- Srebrny Medal "Siły Zbrojne w Służbie Ojczyzny";
- Brązowy Medal "Siły Zbrojne w Służbie Ojczyzny";
- Złoty Medal "Za zasługi dla obronności kraju";
- Srebrny Medal "Za zasługi dla obronności kraju";
- Brązowy Medal "Za zasługi dla obronności kraju".
W latach 1981-1983 był członkiem Wojskowej Rady Ocalenia Narodowego.
Zmarł w Warszawie (Polska) na skutek komplikacji po operacji nerek. Został pochowany na tamtejszym Cmentarzu Wojskowym na Powązkach.
W 1986 został Kawalerem Orderu Uśmiechu.
W 2015 roku użyczył swojego głosu w kampanii reklamowej internetu satelitarnego Tooway oferowanego przez firmę Eutelsat Broadband.