Chon Wang (Jackie Chan) i Roy O'Bannon (Owen Wilson), idąc śladami mordercy ojca Chona, trafiają do wiktoriańskiej Anglii, gdzie odkrywają spisek mający na celu uśmiercenie całej rodziny królewskiej. Próbują zapobiec przewidywanym zamachom, a przy okazji - dokonać prywatnej zemsty na mordercach. W poszukiwaniach bardzo pomocna okazuje się siostra Chona - Lin (Fann Wong).

Akcja filmu rozpoczyna się w 1887 roku w Zakazanym Mieście w Pekinie (Chiny). Wysłannicy Wu Chowa (Donnie Yen) kradną Pieczęć Imperialną, zabijając Strażnika Pieczęci (Kim Chan). Przed śmiercią Strażnik daje córce Chon Lin (Fann Wong) pudełko z klejnotem, aby przekazała je bratu, który wyjechał do Ameryki i o którym ojciec starał się zapomnieć. Chon Wang (Jackie Chan) vel John Wayne jest szeryfem w Carson City w Nevadzie. Wysłał list do siostry i oczekuje przez długie miesiące odpowiedzi. Gdy ta wreszcie nadchodzi, okazuje się, że ojciec zza grobu powierzył mu odzyskanie Pieczęci Imperialnej i przywrócenie honoru rodzinie.

XIX-wieczna Ameryka. Lin (Fann Wong), siostra szeryfa Chon Wanga (Jackie Chan), zawiadamia brata o tajemniczej śmierci ojca. Mężczyzna nie ufa wymiarowi sprawiedliwości i postanawia na własną rękę odnaleźć zabójcę. Razem z przyjacielem, Royem O'Bannonem (Owen Wilson), wyrusza do Anglii w poszukiwaniu mordercy i skradzionej pieczęci cesarskiej.

W "Kowboju z Szanghaju" Chon Wong (Jackie Chan) i Roy O`Bannon (Owen)  Wilson) podbili Dziki Zachód. Teraz wracają, by wywrócić do góry nogami dystyngowany wiktoriański Londyn. Kiedy chiński buntownik zabija ojca Wanga i ucieka do Anglii, przyjaciele podążają jego tropem. Przy okazji odkrywają międzynarodowy spisek, którego celem jest wymordowanie angielskiej rodziny panującej z królową Wiktorią na czele. Wang ma pełne ręce roboty. Nie tylko usiłuje pomścić ojca, ale także próbuje utrzymać niepoprawnego podrywacza Roya z dala od swojej pięknej siostry. A wrogowie nie śpią... Przebiegły arystokrata, Lord Rathbone, któremu marzy się korona, nie cofnie się przed niczym, by powstrzymać Wanga i Roya. "Rycerze z Szanghaju" to znakomite kino przygodowe dla całej rodziny, z dużą porcją humoru i zapierającymi dech scenami kaskaderskimi. Jackie Chan toczy walki  na dryfującej barce, na zatłoczonym bazarze, wśród obrotowych drzwi i wewnątrz słynnego londyńskiego Big Bena.