Młody yuppie (Edward Norton), wbity w narzucony przez "wyścig szczurów" styl życia, cierpi na bezsenność. Za namową lekarza trafia na spotkania terapeutyczne ludzi ciężko i śmiertelnie chorych. Paradoksalnie odnajduje - w spotkaniach pełnych bólu i cierpienia - spokój. Wkrótce spotyka na swej drodze przewrotnego anarchistę Tylera Durdena (Brad Pitt), który imponuje mu swym nieskrępowaniem i wyzwoleniem. Obaj szybko stają się swoim wzajemnym dopełnieniem. Organizują zamknięte walki - Podziemny Krąg, który przeradza się w paramilitarną organizację anarchistyczną.

Narrator, trzydziestokilkuletni Jack, pracuje w dużej firmie. Ma dobrze płatną posadę, perspektywę awansu i komfortowe mieszkanie. Przez telefon kupuje kolejne luksusowe artykuły, ale pozycja społeczna go nie cieszy. Czuje się samotny. Od pół roku cierpi na bezsenność. Lekarz sugeruje mu, aby wybrał się na spotkanie grupy wspierającej mężczyzn chorych na raka, co pozwoli mu nabrać dystansu do własnych cierpień. Na jednym spotkań Jack poznaje intrygującą i pewną siebie cyniczkę, Marlę Singer, która zbiorową terapię traktuje jako darmową rozrywkę. Wkrótce los styka go z charyzmatycznym Tylerem Durdenem. Wyrabia on i sprzedaje mydło, produkowane z tłuszczu osób, które poddały się operacji odtłuszczania. Tyler uważa się za anarchistę. Dorabiając jako operator w kinie, wkleja do kopii filmów familijnych ujęcia pornograficzne, a pracując jako kelner, sika bogaczom do zupy. Kiedy mieszkanie Jacka zostaje zniszczone w wyniku tajemniczego wybuchu, Tyler ofiaruje mu gościnę. Piją na umór i w barze, dla zabawy, wszczynają bójkę na pięści, która nieoczekiwanie przynosi im dużą satysfakcję...

Bezsenność męczy bezimiennego bohatera (Edward Norton), zagubionego we współczesności. Receptą mają okazać się terapie grupowe ludzi poważnie dotkniętych przez los. Z czasem anonimowy bohater uzależnia się od cierpień innych, podobnie jak Marla Singer (Helena Bonham Carter), którą stale spotyka. Pewnego dnia w jego życiu pojawia się Tyler Durden (Brad Pitt) - hardy, pewny siebie, przebojowy, destrukcyjny. Zaprzyjaźniają się. W wyniku dziwnego splotu okoliczności ulega zniszczeniu mieszkanie głównego bohatera. Tyler proponuje koledze zakwaterowanie. Większość czasu panowie spędzają w barach. Po wypiciu morza alkoholu dla frajdy zaczynają się bić. Z czasem dołącza do nich zainteresowana Tylerem Marla, która mieszka z nimi. Panowie wspólnie organizują podziemny klub, w którym odbywają się walki na pięści. Klub powoli zmienia się w organizację, w której siłą napędową jest Tyler ze swoją nihilistyczną postawą.

Co ty możesz o sobie wiedzieć, jeśli nigdy nie walczyłeś? W tym niezwykłym, pełnym niespodziewanych zwrotów akcji i nie pozbawionym swoistego humoru filmie w reżyserii Davida Finchera ("Siedem") oryginalne i dynamiczne kreacje stworzyli Brad Pitt ("Siedem") i Edward Norton ("Lęk pierwotny"). Jack (Norton) cierpi na chroniczną bezsenność i jest całkowicie znudzony swym dotychczasowym życiem. Do czasu, gdy spotyka charyzmatycznego Tylera Durdena (Pitt) - sprzedawcę mydła o dość pokrętnej filozofii życia... Uważa on bowiem, że samo-doskonalenie jest dla słabeuszy, a to co rzeczywiście sprawia, że warto żyć to samo-destrukcja. Kiedy mieszkanie Jacka zostaje kompletnie zniszczone w wyniku tajemniczego wybuchu, Tyler oferuje mu gościnę. Spotykają się w barze, piją na umór i wszczynają bójkę na gołe pięści, która nieoczekiwanie przynosi im ogromną satysfakcję. Wkrótce cotygodniowe walki stają się celem ich życia i przyciągają coraz to nowych zwolenników. Zainicjowany przez nich Podziemny krąg obejmuje swym brutalnym zasięgiem cały kraj i odnosi oszałamiający sukces. Jednak już niedługo Jacka spotka szokująca niespodzianka, za sprawą której zmieni się wszystko...

30-letni pracownik firmy ubezpieczeniowej, Jack (Edward Norton), to przeciętny, niczym nie wyróżniający się mężczyzna, który nie jest zadowolony ze swojego życia. Nie ma dziewczyny, a praca nie daje mu satysfakcji. Będąc przywiązanym jedynie do dóbr konsumpcyjnych, czuje, że jego egzystencja nie ma żadnego znaczenia. Kiedy zaczyna miewać problemy ze snem, lekarz radzi mu, aby uczęszczał na spotkania różnych grup wsparcia. O dziwo, Jack idzie za radą i znajduje w nich ukojenie. Jego spokój burzy pojawienie się Marli Singer (Helena Bonham Carter). Obecność kobiety sprawia, iż znowu zaczyna on cierpieć na bezsenność. Podczas jednej z podróży służbowych mężczyzna poznaje ekscentrycznego producenta mydła, Tylera Durdena (Brad Pitt). Gdy po powrocie z przerażeniem odkrywa, że jego mieszkanie wyleciało w powietrze, postanawia zwrócić się do niego o pomoc. Tyler oferuje mu miejsce w swoim domu. Niecodzienny styl bycia przyjaciela sprawia, że Jack z czasem diametralnie zaczyna zmieniać swoje podejście do życia i zupełnie inaczej postrzegać otaczający go świat.

"Podziemny krąg" to opowieść człowieka, który stanął na życiowym zakręcie, w obliczu próby: poznajemy go na dachu budynku, który zaraz ma wylecieć w powietrze, trzymającego w ustach rewolwer. Ów mężczyzna, określony jako Narrator, to trzydziestoparoletni yuppie, który wydawać by się mógł wybrańcem losu: ma dobrze płatną pracę, perspektywę awansu, eleganckie mieszkanie. Odczuwa jednak wewnętrzną pustkę, sukces nie sprawia mu radości, dręczy go poczucie niespełnienia. Do tego stopnia dał się wciągnąć w wyścig szczurów, nazywany eufemistycznie "samodoskonaleniem", że zapadł na chroniczną bezsenność. Pomocy szuka w terapeutycznych grupach wsparcia, gdzie poznaje bezczelną i cyniczną Marlę, która zbiorową psychoterapię traktuje jako darmową rozrywkę. Pewnego dnia w samolocie, Narrator poznaje tajemniczego Tylera Durdena, który zarabia na życie handlując mydłem. Durden to ucieleśnienie marzeń człowieka zniewolonego: kpi ze wszystkiego i wszystkich, za nic ma "samodoskonalenie". Uważa też, że człowiek rozwija się, doświadczając bólu i nieszczęść. Kiedy mieszkanie Jacka dziwnym trafem wylatuje w powietrze, Tyler oferuje mu lokum u siebie - w dziwacznej ruderze, która cudem trzyma się w całości. Wyzywa jednak Narratora na przyjacielski pojedynek bokserski na gołe pięści. Wkrótce zamieszkuje z nimi również Marla, która zostaje dziewczyną Tylera. Między mężczyznami rodzi się dziwna przyjaźń. Zaczynają odbywać regularne walki, w których z upływem czasu bierze udział coraz więcej uczestników. Powstaje elitarny, sekretny klub. Jego członkowie swoje frustracje i agresję wyładowują najpierw na ringu, później także w aktach wandalizmu i terroru. Ale sytuacja zaczyna wymykać się spod kontroli założycieli klubu.

Głównym bohaterem filmu jest Jack (Edward Norton), młody, wyalienowany mężczyzna. Ma dobrze płatną pracę, ładne mieszkanie, ale nie czuje się w życiu spełniony. Jego jedynym hobby jest robienie zakupów w Ikei. Do całej beznadziejności jego życia dochodzi jeszcze dręcząca go bezsenność, więc wolny czas zapełnia chodzeniem na specjalne grupy wsparcia, przygotowane dla ludzi z różnymi problemami. Pewnego razu, lecąc samolotem, poznaje młodego anarchistę, Tylera Durdena (Brad Pitt), który jest jego zupełnym przeciwieństwem. Durden jest bowiem zbuntowany a do tego robi co mu się podoba. Mężczyźni zakładają "Podziemny Krąg" - klub, w którym ludzie niezadowoleni z własnego życia mogą wyładować swoje skrywane emocje, bijąc się do upadłego.

Dobra materialne i dobrze płatna praca nie dostarczają Jackowi (Edward Norton) satysfakcji. Czuje się samotny i cierpi na bezsenność. W ramach leczenia uczęszcza na spotkania zrzeszające ludzi dotkniętych poważnymi chorobami. Kuracja zaczyna przynosić efekty, dopóki na drodze Jacka nie staje Marla Singer (Helena Bonham Carter), która zapisała się do grup wsparcia w poszukiwaniu rozrywki. Podczas jednej z podróży służbowych narrator poznaje Tylera Durdena (Brad Pitt) - swoje zupełne przeciwieństwo, kogoś kim podświadomie zawsze chciał być. Jego nowy przyjaciel jest przystojny, dobrze zbudowany, niezależny zawodowo i za nic ma konsumpcyjny styl życia, z którego drwi na każdym kroku. Z pozoru nie ma nic, ale i tak jest bardziej szczęśliwy od Jacka. Mieszka w ledwo stojącej ruderze. Gdy mieszkanie Jacka staje w płomieniach, Tyler pozwala mu się do siebie wprowadzić. Razem zakładają Podziemny krąg - tajną organizację, której członkowie poprzez przemoc pozbywają się frustracji i rozwijają samych siebie. Z czasem Tyler zaczyna wykorzystywać ją do własnych celów. Gdy nagle znika, Jack chce za wszelką cenę go odszukać. Nie wie, że jego przyjaciel nie jest tym, za kogo się podaje.