Tytułowym miastem radości jest Kalkuta, której barwna, egzotyczna sceneria posłużyła jako tło wyjątkowo intrygującej fabuły. Perypetie amerykańskiego lekarza w zmaganiach z miejscową mafią dają reżyserowi okazję do zaprezentowania solidnego kina akcji i przygody, jednocześnie zjednując mu miano "sumienia Hollywood".

Max Lowe (Patrick Swayze) to amerykański chirurg, który podczas operacji traci pacjenta. Jest tym tak przejęty, iż postanawia porzucić pracę i wyjechać daleko od miejsca tego przykrego zdarzenia - do Indii, gdzie ma nadzieję odnaleźć spokój i ukojenie.
Kraj ten nie przygotował mu sympatycznego powitania...Max zostaje oszukany, napadnięty i pobity, pozostawiony krwawiący na ulicy. Pojawia się jednak nadzieja na przetrwanie - lekarzowi pomaga rikszarz (Om Puri), który zabiera go do ubogiej Kalkuty.
Będąc tam poznaje zakonnicę, która postanowiła zbudować szpital, dający biednej ludności szansę na opiekę medyczną. Początkowo Max nie ma zamiaru brać udziału w przedsięwzięciu, ale po pewnym czasie zaczyna pomagać przy budowie szpitala i pomagać ubogim Hindusom, czym naraża się lokalnemu mafiozowi, który ściąga na Amerykanina kłopoty.