Generał Maximus (Russell Crowe), jeden z najwybitniejszych dowódców w rzymskiej armii, dowiaduje się, że umierający cesarz Marek Aureliusz (Richard Harris) chce uczynić go swoim następcą na tronie. Nie podoba się to prawowitemu dziedzicowi, Kommodusowi (Joaquin Phoenix), który postanawia pozbyć się rywala i skazuje go na karę śmierci wraz z całą rodziną. Maximusowi cudem udaje się uciec. Trafia do niewoli, gdzie zostaje wyszkolony na gladiatora. Z walki na walkę zyskuje popularność, a na jego występy zaczyna przychodzić coraz więcej ludzi. Maximus jako wojownik wraca do Rzymu, by pomścić swoich bliskich, ale wie, że jedyną potęgą większą od władzy cesarza jest wola ludu i dlatego, by dokonać zemsty, musi stać się największym bohaterem Imperium.

W kwaterze nad Dunajem podczas kampanii przeciwko Sarmatom umiera cesarz - filozof Marek Aureliusz (Richard Harris). Jego następcą zostaje wyrodny syn Kommodus (Joaquin Phoenix). Maximus (Russell Crowe), dowódca wojsk cesarskich, wierny druh Marka Aureliusza typowany przez niego na następcę, razem z rodziną zostaje skazany na śmierć. Po latach powraca nierozpoznany na arenę Koloseum jako gladiator.

Rok 180 n.e. Armia Rzymu pod dowództwem znakomitego generała Maximusa (Russel Crowe) pokonuje germańskich buntowników. Umierający cesarz Marek Aureliusz (Richard Harris) prosi dowódcę, aby po jego śmierci objął władzę w cesarstwie i sprawił, by Rzym był znów republiką. Zazdrosny syn cesarza Kommodus (Joaquin Phoenix) zabija ojca i wydaje polecenie zamordowania Maximusa oraz jego żony i syna. Generałowi udaje się przeżyć, trafia do szkoły gladiatorów, gdzie cały czas pragnie pomścić śmierć najbliższych.

Rzymski generał Maximus, skazany na śmierć przez pretendenta do tronu imperium, cudem uchodzi z życiem z zastawionej na niego pułapki. Pojmany przez handlarza niewolników, poddany morderczemu treningowi, zostaje gladiatorem. Dzięki swym niezwykłym umiejętnościom powraca do Rzymu, na arenę Koloseum, gdzie szybko zyskuje szansę na zemstę.

Rok 180. Rzymskie legiony dowodzone przez generała Maximusa Decimusa Meridiusa (Russell Crowe) odnoszą kolejny triumf nad barbarzyńskimi Germanami. Umierający Marek Aureliusz (Richard Harris) prosi zwycięzcę, aby po jego śmierci został protektorem Rzymu, zwalczył panującą korupcję i przywrócił władzę ludowi. Wódz marzy jednak o powrocie do swojej ukochanej żony i syna. Tymczasem syn cesarza, Kommodus (Joaquin Phoenix), jest zazdrosny o zwycięskiego generała. W gniewie zabija ojca i sam obejmuje rządy. Bliscy Maximusa zostają zamordowani, a on sam cudem unika śmierci. Zostaje schwytany przez handlarzy niewolników. Wkrótce on i jego nowy przyjaciel Juba (Djimon Hounsou) trafiają w ręce Proxima (Oliver Reed), właściciela szkoły gladiatorów. Ten dostrzega wielki potencjał Maximusa i wysyła go do rzymskiego Koloseum.

Generał Maximus (Russell Crowe) zakończył kolejną udaną wyprawę wojenną. Zmuszony do ucieczki przez zazdrosnego o jego wpływy u Cesarza dziedzica tronu Commodusa, Maximus trafia do niewoli i zostaje gladiatorem. Powraca do Rzymu z zamiarem pomszczenia śmierci syna i żony. Wie, że jedyną siłą potężniejszą od samego Cesarza jest wola ludu, może dokonać swej zemsty, zostając największym bohaterem całego Imperium. "Gladiator" to epicka opowieść o odwadze i zemście osadzona w realiach Cesarstwa Rzymskiego roku 180 n.e.