Składający się z sześciu odcinków, miniserial "Okręt" opowiada historię jednego z U-Bootów.
Załoga okrętu, dowodzonego przez kapitana o przezwisku "Stary" (Jürgen Prochnow), otrzymuje rutynowe zadanie patrolowania wód Oceanu Atlantyckiego. Na pokładzie znajduje się również korespondent wojenny - porucznik Werner (Herbert Grönemeyer), mający opisywać zmagania dzielnych żołnierzy III Rzeszy. Rozpoczynają się tygodnie pod wodą, w strachu i klaustrofobii, w monotonii, walce i przerażeniu.
Epopeja Petersena w szczególny sposób pokazuje heroizm zwykłych ludzi, marynarzy. Poznajemy ich charaktery i osobowości, obnażone w obliczu niebezpiecznej misji. Wszyscy stopniowo uświadamiają sobie, że tylko niektórzy z nich powrócą do domu.

W sytuacji ostatecznego zagrożenia załoga okrętu wykazuje się sporym męstwem, ale wydaje się, że nie wynika ono z pobudek ideologicznych. Bohaterowie tego filmu zostali przedstawieni jako grupa żołnierzy, odizolowanych od ówczesnej totalitarnej ideologii. A co jeszcze bardziej zaskakujące, za przyzwoleniem swojego dowództwa słuchają angielskich piosenek i naigrywają się z przemówień wodzów nazistowskiego państwa. "Stary" zezwala nawet swoim podwładnym na pijaństwo przed wielotygodniowym rejsem. Mimo że jest to już trzeci rok wojny, kapitan narzeka na brak doświadczonych marynarzy, spoglądając z rezerwą na młodych, którzy zachłyśnięci są ideologią hitlerowską.