Rok 1120 - u wybrzeży Normandii tonie "Biały Statek". Wśród wielu ofiar znajduje się jedyny legalny następca Henryka I. Rozpoczyna się okres spisków i przepychanek do tronu, a potem okres anarchii. Na króla Anglii wybrany zostaje, mający poparcie Kościoła, Stefan, zaś córka Henryka I, Matylda uchodzi do Francji wraz z synem. Stamtąd rozpoczyna próby odbicia tronu. Te historycznie wydarzenia są tłem dla wielowątkowej powieści. Jej motywem przewodnim jest budowa monumentalnej katedry w Kingsbridge. Splatają się tu losy mistrza budowniczego Toma i jego rodziny, ambitnego opata Filipa, biskupa Waleriana Bigoda, rodziny Hamleigh, dążącej za wszelką cenę do uzyskania szlachectwa oraz rodziny Earla Shiringa, oskarżonego o bunt przeciw królowi. Ponadto, tajemnicza Ellen oraz jej syn Jack są w jakiś sposób powiązani z katastrofą "Białego Statku". Cień nad wszystkim kładzie klątwa pokrzywdzonej kobiety.