Tomasz Zaliwski urodził się 15 grudnia 1929 roku w Rudzieńcu. W 1955 roku ukończył Państwową Wyższą Szkołę Teatralną w Warszawie. Dnia 16 kwietnia 1956 roku zadebiutował na deskach warszawskiego Teatru Ludowego (od 1974 roku Teatr Nowy), z którym związał całe swoje życie zawodowe, aż do momentu przejścia na emeryturę w 1996 roku. Długo szukał dla siebie miejsca w filmie, grając epizodyczne role. Do największych sukcesów filmowych Zaliwskiego zalicza się dwie kreacje: w filmach" "
Pełnia"
Andrzeja Kondratiuka i "
Wśród nocnej ciszy"
Tadeusza Chmielewskiego. Jak sam twierdzi nie uczestniczy w eksperymentach, lubi role realistyczne i nie potrafi grać z tzw. przymrużeniem oka. W jego pokaźnej filmografii znajduje się ponad 100 ról filmowych i ról w serialach.
Wbrew funkcjonującemu stereotypowi o aktorskich małżeństwach Zaliwski przeżył ze swoją żoną,
Teresą Lipowską, 43 lata. W jednym z wywiadów Lipowska opisała męża jako altruistę otwartego na problemy innych ludzi i chętnego do pomocy nawet wtedy, gdy sam ma coś do zrobienia.
Zmarł 13 lipca 2006 roku w Warszawie. Został pochowany na warszawskim cmentarzu w Pyrach.