Chiny, rok 1926. Do Szanghaju przybywa mechanik Jake Holman, który spotyka tam prowadzącego misję doktora Jamesona i jego asystentkę, młodą i piękną nauczycielkę Shirley Eckert. Jake zaciąga się do służby na amerykańskiej kanonierce "San Pablo", jednym z wielu okrętów patrolujących rzekę Jangcy. Jednak od samego początku nie może zaakceptować reguł, jakie obowiązują na okręcie, sprzeciwia się im, przysparzając sobie wielu wrogów.