Kanton, rok 1839. Dirk Struan zwany Tai-Panem (Bryan Brown) wraz z innymi brytyjskimi handlarzami zostaje zmuszony do opuszczenia portu. Opium, którym kupcy handlują z Chińczykami zostaje skonfiskowane i spalone. Pierwszą wojnę opiumową kończy traktat podpisany pomiędzy rządem Wielkiej Brytanii a Cesarstwem Chin, na mocy którego Hongkong przechodzi w ręce Europejczyków. Tai-Pan dostrzega potencjał i korzystne do handlu położenie wyspy. Biznesmen decyduje się na rozbudowę portu i ekspansję swojej działalności. Zaciekłym konkurentem mężczyzny jest bezwzględny człowiek interesu, Tyler Brock (John Stanton), który wszelkimi sposobami usiłuje doprowadzić Struana do ruiny. Z Glasgow na wyspę przybywa syn Tai-Pana, Culum (Tim Guinee) uciekając przed epidemią cholery. Chłopak zakochuje się w córce Brocka, Tess (Kyra Sedgwick). Brock wraz z synem Gorthem (Bill Leadbitter) zamierzają wykorzystać ten związek do zniszczenia swojego odwiecznego rywala.

Chiny, 1839 rok. Cesarz rozkazuje wygnać zagranicznych kupców, którzy nielegalnie wywożą opium. Wśród uchodźców jest Dirk Struan zwany Tai-Panem. Osiedla się on na wyspie Hongkong, na której zamierza zbudować port i miasto. Wkrótce do brzegu wyspy przybija statek z Europy. Na jego pokładzie znajduje się syn Dirka, Culum. Tym samym statkiem przybywa także największy wróg Tai-Pana, kupiec Brock.