Wiek XVII. Do Massachusetts Bay przybywa Hester (Demi Moore). Ma zamiar znaleźć odpowiedni dom dla niej i jej męża, doktora Rogera Prynne (Robert Duvall), który nadal przebywa w Anglii. Od pierwszego dnia pozostali mieszkańcy zauważają jej inteligencję i niezależność. Szybko odnajduje się w nowym miejscu i zaprzyjaźnia z ludźmi, szczególnie z wielebnym Dimmesdale (Gary Oldman). Tymczasem nadchodzi wieść o śmierci Rogera z rąk Indian. Między Hester a młodym pastorem nawiązuje się romans. Gdy zachodzi w ciążę, zostaje skazana na noszenie szkarłatnej litery "A", jak "adultery" czyli cudzołóstwo. Niespodziewanie w wiosce pojawia się jej rzekomo zmarły mąż z zamiarem zemsty na kochanku żony.

Rok 1666. Do nadmorskiej osady w Massachusetts przypływa grupa pielgrzymów. Jest wśród nich młoda Hester Prynne (Demi Moore), której męża, szanowanego lekarza, zatrzymały obowiązki w Anglii. Kobieta osiedla się nad brzegiem oceanu i urządza nowy dom, oczekując przybycia małżonka. Pewnego dnia nieznajomy mężczyzna podwozi Hester do kościoła i znika. Po chwili pojawia się na ambonie jako wielebny Arthur Dimmesdale (Gary Oldman) i głosi przejmujące kazanie. Hester i duchowny zaczynają spędzać ze sobą coraz więcej czasu, aż w końcu budzi się między nimi uczucie.