Film opowiada o dwudziestu latach z życia Arethy Franklin, legendy amerykańskiej muzyki, która doczekała się przydomku "królowej soulu". Akcja rozpoczyna się w 1952 roku, gdy nastoletnia Aretha śpiewa gospel w kościelnym chórze i stara się radzić sobie na różne sposoby z rozgrywającymi się w domu wojnami, kończy zaś w roku 1972, gdy Franklin miała już na koncie zarówno gigantyczne międzynarodowe przeboje, jak i toksyczne małżeństwo. W międzyczasie obserwujemy kolejne stopnie kariery Franklin i zmiany zachodzące w jej osobowości kształtowanej przez intensywnych i władczych mężczyzn, którzy projektowali na nią własne aspiracje i wewnętrzne demony, ale także zaangażowanie w nagłaśnianie ruchu na rzecz praw obywatelskich. Obserwujemy wyśpiewywane przez Arethę emocjonalnym głosem wzloty oraz niezauważane przeważnie przez kulturę popularną prywatne porażki, które wrzuciły w pewnym momencie Franklin w szpony alkoholizmu. Dziewczynka, która stała się gwiazdą, przez resztę życia walczyła, by pozostać dawną sobą.