Niezdarny policjant Clouseau zostaje awansowany na inspektora tylko po to, aby jego podstępny przełożony Dreyfuss mógł zyskać na czasie i samodzielnie rozpracować zagadkę zaginięcia diamentu zwanego Różową Panterą. Dreyfuss, przekonany o tym, że Clouseau jest skończonym idiotą i nie poradzi sobie ze śledztwem, nie zdaje sobie sprawy, że w jego podwładnym drzemie instynkt prawdziwego detektywa.
Inspektor Clouseau (Steve Martin) wraz ze swoim partnerem, policjantem Pontonem (Jean Reno), prowadzi śledztwo w sprawie śmierci znanego trenera piłki nożnej. Mordercy kradną należący do mężczyzny bezcenny pierścień z brylantem zwany „Różową panterą”. W gronie podejrzanych znajdują się m.in. gwiazda muzyki pop Xania, piłkarze z drużyny trenera, a także tajemniczy chiński zabójca. Clouseau, znany ze swoich niekonwencjonalnych metod, ściąga na siebie mnóstwo niebezpiecznych i zabawnych sytuacji.
Film opowiada o początkach kariery Clouseau jako inspektora w służbie francuskiej policji. Trener drużyny narodowej Francji podczas meczu z Chinami zostaje zamordowany, a z jego palca znika tytułowy diament "Różowa Pantera". Nadinspektor Dreyfuss, któremu od dawna marzy się odznaczenie znajduje Clouseau, niezdarnego żandarma we wsi pod Paryżem. Wprowadza w życie swój plan. Kiedy media będą skierowane na Clouseau, Dreyfuss zbierze najlepszych detektywów Francji i rozwiąże zagadkę "Różowej Pantery". Niestety, mianowanie Clouseau na inspektora niesie za sobą wielkie konsekwencje...
Podczas meczu Francji z Chinami, który zadecyduje o udziale jednej z tych dróżyn w finałach Mistrzostw Świata dochodzi do zabójstwa trenera Francuskiej drużyny i kradzieży diamentu Różowa Pantera, który był jego własnością. Przebiegły naninspektor Dreyfus postanawia zaangażować w sprawę gamoniowatego policjanta Clouseau, który miał skupić uwagę mediów, a on sam w tajemnicy miał rozwiązać sprawę i zgarnąć wszelkie zasługi. Po mianowaniu Clouseau na Inspektora zostaje mu przydzielony partner nazwiskiem Ponton i razem biorą się za rozwiązywanie zagadki tajemniczego zabójstwa, czemu towarzyszy wiele gagów rodem z animowanego oryginału.
Najsłynniejszy trener piłkarski świata prowadzi drużynę Francji do zwycięskiego meczu z Chińczykami. Nagle pada nieprzytomny - a z jego palca znika bezcenny pierścień. Wtedy do akcji wkracza najbardziej nieudany glina w historii francuskiej policji, czyli nieśmiertelny inspektor Clouseau! Surrealistycznych komedii Steve Martin. Przestępcy mogą znów naigrawać się z nieudacznika - oczywiście dopóki nie trafią za kratki. Zachowanie niezręcznego inspektora jak dawniej doprowadza do powstania szeregu dziwnych sytuacji, Petera Sellersa zastąpił gwiazdor wywołuje serię karamboli, siejąc chaos i zniszczenie. Na szczęście ma odpowiedzialnego partnera, Gilberta Ponton (Jean Reno), który zapobiega zniszczeniu całej cywilizacji.
Podstępny inspektor Dryfeus poszukuje człowieka, który zajmie się śledztwem w sprawie kradzieży legendarnego diamentu znanego jako "Różowa Pantera". Policjant, który ma się zająć tym kompletnym idiotą, który nie poradzi sobie ze sprawą i tym samym pozwoli Dryfuesowi zabłysnąć, kiedy on sam rozwiąże zagadkę kradzieży diamentu. Jego wybór pada na inspektora Closseau.
