Na autostradzie pod Chicago dochodzi do katastrofy samolotu z 54 pasażerami. Relację z miejsca tragedii przygotowuje reporterka telewizyjna Gale Gayley i dowiaduje się ona o niezwykłym zdarzeniu, do którego doszło wkrótce po wydarzeniu. Jako pierwszy na miejscu tragedii pojawił się dziwny osobnik, nędznie ubrany. Ruszył na pomoc ofiarom katastrofy, dzięki czemu nie zginęli oni w pożarze. Jedynym śladem jego obecności był pozostawiony na miejscu katastrofy jeden z jego butów.

Bernie LaPlante (Dustin Hoffman), drobny złodziejaszek i oszust, staje się świadkiem katastrofy samolotu, który z powodu gwałtownej burzy ląduje awaryjnie na autostradzie. Bernie, nie zważając na niebezpieczeństwo, udziela pasażerom pomocy. Jednak zanim ktokolwiek ma okazję mu podziękować, ucieka z miejsca katastrofy. Jedynym śladem, jaki po sobie zostawia, jest zgubiony w błocie but. Wśród pasażerów pechowego lotu znajduje się popularna dziennikarka telewizyjna Gale Gayley (Geena Davis). Wdzięczna nieznanemu bohaterowi za uratowanie życia robi cykl programów o katastrofie. Wkrótce zmieniają się one w ogólnonarodową kampanię poszukiwania tajemniczego wybawcy, na którego czeka milion dolarów nagrody. I oto pojawia się John Bubber (Andy Garcia), bezdomny włóczęga, któremu Bernie podarował swój niepotrzebny, drugi but od pary...

Samolot z Chicago do Nowego Jorku ulega poważnej awarii i tuż po starcie musi przymusowo lądować z kilkudziesięcioma pasażerami na pokładzie. Przypadkowym świadkiem katastrofy jest Bernie, udający się na spotkanie z synem Joeyem. Narażając własne życie ratuje z płonącej maszyny znaną dziennikarkę chicagowskiej telewizji, Gale Gayley. Przy okazji kradnie reporterce torebkę i w pośpiechu oddala się z miejsca zdarzenia, gubiąc w błocie but.

Gdy zjawia się wreszcie po syna, spóźniony, brudny i oberwany, oburzona takim brakiem odpowiedzialności żona wyrzuca go z domu. Po drodze psuje mu się samochód, korzysta więc z pomocy Johna Bubbera. Zapomniany przez wszystkich weteran wojny wietnamskiej pędzi żywot włóczęgi i kanciarza. To jemu zdenerwowany Bernie żali się na swój podły los, opowiada o katastrofie samolotu i oddaje ocalały jeden but, z którego nie będzie miał przecież pożytku.

Tymczasem Gale poszukuje tajemniczego mężczyzny, który uratował jej życie. Przebojowa dziennikarka nadaje całej sprawie ogromny rozgłos. Do akcji włączają się media, a za odnalezienie "Anioła rejsu 104" wyznaczono już ogromną nagrodę - milion dolarów. Jedynym tropem w tej sprawie jest but, którego właściciela pragną teraz poznać wszyscy.