Lato 1935 roku. Trzynastoletnia Briony Tallis (Saoirse Ronan) z zamożnej angielskiej rodziny jest obiecującą młodą pisarką. Dziewczynka ma nadzieję, że jej kuzynka Lola (Juno Temple) oraz bliźnięta Jackson (Ben Harcourt) i Pierrot (Jack Harcourt) zagrają w najnowszej sztuce jej autorstwa, która ma zostać wystawiona podczas rodzinnego zjazdu. Kuzyni są jednak beznadziejnymi aktorami. W chwilach wolnych od pisania Briony szpieguje syna służącej, Robbiego Turnera (James McAvoy), który romansuje z jej starszą siostrą Cecylią (Keira Knightley) i odkrywa obsceniczny list miłosny, który młody człowiek do niej napisał. Płodna wyobraźnia Briony podsuwa jej coraz to okropniejsze obrazy. Kiedy jej kuzynka Lola zostaje zgwałcona, nasza bohaterka jest pewna, że widziała, jak zrobił to Robbie. Młody człowiek zostaje wtrącony, wbrew protestom Cecylii, do więzienia.

Powstały w oparciu o powieść Iana McEwana obraz opowiada historię najgorętszego dnia lata roku 1935. Trzynastoletnia Briony Tallis (Saoirse Ronan) przypadkiem jest świadkiem tego, jak jej starsza siostra Cecilia (Keira Knightley) nago szuka ochłody w fontannie znajdującej się na terenie wiejskiej posiadłości Tallisów. Dziewczynę obserwuje również Robbie Turner (James McAvoy) - syn zajmującej się domem gospodyni i szkolny kolega Cecilii. Przed końcem dnia życie całej trójki zmieni się na zawsze. Robbie i Cecilia przekroczą granicę, do której wcześniej bali się zbliżyć, a Briony popełni okrutne przestępstwo, z którego konsekwencjami będzie musiała żyć do końca swoich dni.

Pewnego upalnego dnia 1935 roku trzynastoletnia Briony (Saoirse Ronan) zobaczyła scenę miłosną między swoją siostrą Cecilią (Keira Knightley) a młodym Robbiem (James McAvoy). Wyobraźnia dziewczynki podsuwa jej różne interpretacje tego wydarzenia, co prowadzi do tragedii. Rodzina zostaje rozbita, a niewinny człowiek trafia do więzienia. Dorosła Briony zostaje pielęgniarką i próbuje zostać pisarką. Kobieta zdaje sobie sprawę z wyrządzonej przez siebie krzywdy. Pisarstwo staje się jej pokutą, a kolejne wersje opowieści coraz bardziej przybliżają ją do prawdy o minionym, upalnym dniu.

Akcja filmu "Pokuta" rozgrywa się w Anglii latem roku 1935. Nad światem wisi groźba II wojny światowej, ale młodziutka Briony Tallis (Saoirse Ronan) i jej rodzina żyją bezpiecznie, otoczeni bogactwem w swej olbrzymiej posiadłości. Kiedy cała rodzina zbiera się podczas weekendu, mieszanka męczącego upału i długo skrywanych emocji tworzy w domu dziwnie niepokojącą atmosferę. Briony, początkująca pisarka o wybujałej wyobraźni, nie zawsze dobrze rozumie to, co się wokół niej dzieje. Seria katastrofalnych nieporozumień sprawia, że oskarża Robbiego Turnera (James McAvoy), syna gospodyni i kochanka swojej siostry Cecylii (Keira Knightley) o zbrodnię, której nie popełnił. Oskarżenie zmienia życie wszystkich członków rodziny, a Briony już zawsze będzie rozpamiętywać wydarzenia tamtego lata.

Anglia, lato 1935 roku. 13-letnia Briony Tallis (Saoirse Ronan) mieszka razem ze swoją rodziną w wiktoriańsko-gotyckiej posiadłości w Surrey. Jest dziewczynką z bardzo żywą wyobraźnią. W chwilach wolnych od snucia literackich fantazji podąża śladem syna służącej, Robbiego Turnera (James McAvoy). Pewnego dnia niespodziewanie odkrywa, że przystojniak ma romans z jej starszą siostrą Cecylią (Keira Knightley). Przyłapanie ich na gorącym uczynku w bibliotece jest dla Briony szokiem. Zazdrosna małolata nie akceptuje zaistniałej sytuacji i oskarża Robbiego o zbrodnię, której nie popełnił. Tym samym niszczy życie chłopaka, który trafia do więzienia, a gdy wybucha wojna, zostaje wysłany na front. Drogi jego i Cecylii rozchodzą się. W czasie wojny Briony zostaje pielęgniarką i stawia pierwsze kroki w zawodzie pisarki, który po latach da jej możliwość odpokutowania grzechu popełnionego w dzieciństwie.