Frank Leone, mechanik samochodowy, kończy odsiadywanie wyroku w zakładzie karnym Norwood Jail. Do wyjścia na wolność zostało mu zaledwie pół roku. Nieoczekiwanie, w środku nocy, Frank zostaje wywleczony z celi i przewieziony do więzienia o zaostrzonym rygorze Gateway. Zakładem tym kieruje Warden Drumgoole i to on załatwił nagłe przeniesienie Franka. Drumgoole nienawidzi go od czasu, gdy Leone kilka lat wcześniej uciekł z jego pilnie strzeżonego więzienia. Teraz naczelnik chce go ukarać - złamać go psychicznie i zmusić do podjęcia kolejnej próby ucieczki, co oznaczałoby już dożywotnie więzienie. Frank świadom tego, postanawia wytrwać za wszelką cenę. Szybko przekonuje się, że to będą najgorsze miesiące w jego życiu.

Frank Leone (Sylvester Stallone) przebywa w więzieniu. Za sześć miesięcy ma wyjść na wolność. Niespodziewanie zostaje przewieziony do Gateway, jednego z najcięższych więzień w Stanach Zjednoczonych. Naczelnikiem jest tam Warden Drumgoole (Donald Sutherland), prywatnie wróg Franka. Los zetknął ich ze sobą przed laty, kiedy to skazaniec uciekł z więzienia podczas służby Drumgoole'a niszcząc tym samym jego karierę. Naczelnik zamyka Leone'a na oddziale o zaostrzonym rygorze zwanym Piekłem.

Frank Leone (Sylvester Stallone) jest przykładnym więźniem, spokojnie czekającym na zakończenie wyroku. Jednak musi uciec z więzienia, by zobaczyć się ze swoim umierającym ojczymem. Naczelnikiem więzienia jest brutalny Drumgoole, znienawidzony przez wszystkich. Gdy zostaje on publicznie ośmieszony, poprzysięga zemstę swemu największemu "wrogowi" - Frankowi Leone. Traf chce, że obaj spotykają się we innym więzieniu o zaostrzonym rygorze - Gateaway. Drumgoole, jako jego naczelnik, zamienia i tak już trudną egzystencję Franka Leone w prawdziwe piekło. Prześladuje go na każdym kroku... Który z nich wyjdzie zwycięsko z tej nierównej próby sił? Który z nich będzie bohaterem? Który z nich okaże się człowiekiem...?