Billy Hayes (Brad Davis), amerykański student spędzający wakacje w Turcji, zostaje aresztowany na lotnisku w Stambule za próbę przemytu narkotyków. Po pokazowym procesie trafia do więzienia. Od tej chwili jego życie będzie nieustanną walką o zachowanie godności i człowieczeństwa. Doświadczony okrutnymi szykanami ze strony strażników i współwięźniów traci nadzieję na jakąkolwiek pomoc. Z wolna zaczyna popadać w otępienie prowadzące do wegetacji. Ostatnimi siłami Billy podejmuje rozpaczliwą próbę ucieczki z więzienia. Próbę, która wydaje się być skazana na klęskę...

"Midnight Express" to oparta na faktach, porywająca opowieść o młodym Amerykaninie, któremu udało się uciec z koszmaru tureckiego więzienia. Aresztowany podczas próby przemytu haszyszu, amerykański student Billy Hayes (Brad Davis) osadzony zostaje w jednym z najcięższych więzień w Istambule. Przez cztery lata znosi sadystyczne tortury i nieludzkie traktowanie. Ma wyjść na wolność, lecz decyzja o jego zwolnieniu zostaje nagle cofnięta. Tylko dzięki niezwykłemu hartowi ducha i wsparciu współwięźnia (John Hurt) udaje mu się przetrwać i zdobyć się na odwagę, by złapać tzw. "midnight express" (takie określenie nosi bowiem w więziennym slangu "ucieczka").