Rok 1945 - Iwo Jima - mała, całkowicie niepozorna, wulkaniczna wysepka o wielkim znaczeniu strategicznym. Dla Amerykanów to doskonała baza lotnicza do ataków i zaplecze dla ataków na Kraj Kwitnącej Wiśni. Natomiast Japończykom długa obrona owej placówki ma dać czas na przygotowanie głównych wysp Cesarstwa na nieuchronną inwazje. Dlatego do kierownictwa nad ok. 22 tysięcznym garnizonem zostaje przydzielony znakomity dowódca i błyskotliwy strateg - generał Tadamichi Kuribayashi (Ken Watanabe). Wkrótce, mimo pewnego oporu ze strony innych wojskowych, zamienia on ową wyspę w silnie bronioną twierdzę, z rozległym systemem podziemnych fortyfikacji. 19.II.1945 roku - 110 tysięcy Marines przybywa na wyspę w celu zdobycia jej w dokładnie... 5 dni. Japończycy, nieustannie ostrzeliwani z morza, bombardowani i pozbawieni nadziei na wsparcie, czy nawet na ewakuacje - są skazani na pewną zagładę. Pomimo tego walczą zaciekle niemal przez miesiąc...

Jego akcja rozgrywa się na tytułowej wyspie, u schyłku drugiej wojny światowej w roku 1944. Opowiada o starciu dwóch wrogich armii, japońskiej i amerykańskiej. Nie jest to jedyna walka, która toczy się na tej wyspie. Broniący się Japończycy walczą także między sobą i ze sobą. Ścierają się indywidualności o sprzecznych poglądach, dowódcy z podwładnymi, żołnierze z własnymi wątpliwościami, które starają się przekazać w listach do rodzin. To film o śmierci, strachu, honorze i odwadze.

Początek roku 1945. Potężne siły Stanów Zjednoczonych płyną w kierunku japońskiej wyspy Iwo Jima. Amerykanie chcą zorganizować na niej bazę, z której mogliby dokonywać ataków lotniczych na Japonię. Obroną tej ważnej placówki dowodzi generał Tadamichi Kuribayashi. Wie, że ma przed sobą zadanie prawie niewykonalne, ale postanawia bronić jej tak długo, jak tylko się da. Choć jego taktyka spotyka się z oporem tradycjonalistów, to jednak udaje mu się ostatecznie przemienić wyspę w podziemną twierdzę - jaskinie i bunkry zostają połączone siecią tuneli. Obrana strategia pozwala japońskim żołnierzom, którzy zdają sobie sprawę, że powrót z wyspy nie jest im pisany, stawić Amerykanom zaciekły opór. Bitwa, która miała zakończyć się ich szybką klęską, zamienia się w niemal 40 dni krwawych walk.

Akcja filmu skupia się wokół japońskiego generała Tadamichi Kuribayashi (postać historyczna), pod którego dowództwem japońscy żołnierze przez 40 dni odpierali atak armii Stanów Zjednoczonych na małą wyspę Iwo Jima.