To historia uprowadzenia w 2009 roku przez somalijskich piratów kapitana Richarda Philipsa, który dowodził transportowcem MV Maersk Alabama. Kapitan oddał się w ręce piratów w zamian za gwarancję bezpieczeństwa dla załogi. Został odbity przez oddziały amerykańskie kilka dni później. To pierwszy od 1815 roku przypadek, kiedy to amerykański statek został porwany przez piratów.

Rok 2009. Kapitan Richard Phillips (Tom Hanks) obejmuje dowództwo nad amerykańskim kontenerowcem MV Maersk Alabama. Statek ma przewieźć ładunek z Omanu do Mombasy. Podczas rejsu Phillips otrzymuje ostrzeżenia o działalności somalijskich piratów. Wkrótce zagrożenie staje się realne. Podczas rutynowych ćwiczeń załoga dostrzega dwie szybko zbliżające się łodzie z uzbrojonymi w karabiny maszynowe napastnikami. Zastosowane zostają rutynowe procedury. Jedna z łodzi zawraca, a w drugiej psuje się silnik. Następnego dnia piraci ponawiają atak. Czterem napastnikom dowodzonym przez Muse'a (Barkhad Abdi) udaje się wejść na pokład kontenerowca. Kapitan Phillips każe załodze ukryć się w maszynowni, a sam stawia czoła piratom.

"Kapitan Phillips" to wielowarstwowe ukazanie, dokonanego w 2009 roku przez grupę somalijskich piratów, porwania amerykańskiego kontenerowca Maersk Alabama. Oparty na faktach film koncentruje się na wzajemnych relacjach między oficerem dowodzącym Alabamą, kapitanem Richardem Phillipsem (dwukrotny laureat Nagrody Akademii Tom Hanks, Najlepszy Aktor, 1993, "Filadelfia"; Najlepszy Aktor, 1994, "Forrest Gump") i kapitanem somalijskich piratów, Musem (Barkhad Abdi), którego Phillips jest zakładnikiem. Gdy Muse i jego ludzie biorą na cel nieuzbrojony, towarowy statek Phillipsa, kurs jest nieuchronnie kolizyjny. Na skutek konfrontacji, dochodzi do impasu. Obaj mężczyźni nie mają żadnego wpływu na koleje wydarzeń i zdani są na łaskę sił, nad którymi nie mają kontroli.