Rzecz dzieje się w niedalekiej przyszłości. Rozwój genetyki sprawił, że stała się ona kryterium przynależności społecznej i podstawą selekcji ludzi na gorszych i lepszych, a w ślad za tym z góry przesądza o możliwościach ich kariery i perspektywach rozwoju. W takiej rzeczywistości osoby spłodzone naturalną drogą, jak główny bohater (Ethan Hawke), a nie na zamówienie i z eliminacją wszelkich możliwych wad, wydają się nie mieć żadnych szans na przeżycie. Jak się okazuje, z genów nie sposób wyczytać całej przyszłości. Ludzka siła woli i spryt umożliwiają przezwyciężenie swych wad i realizację marzeń. "Gattaca" to nade wszystko dobrze zrealizowana i wciągająca opowieść o człowieku, który udowodnił, że nie jest z "zasady DNA" gorszy, chociaż w tym celu zmuszony był dokonać pewnego oszustwa.

Niedaleka przyszłość. Ludzie są podzieleni na dwie kasty. Do wyższej należą osoby poczęte w probówce, których wady zostały usunięte z ich kodu genetycznego, bardzo inteligentne i niezwykle sprawne fizycznie. Do niższej zaliczają się wszyscy o gorszym DNA, czyli w praktyce, poczęci w tradycyjny sposób. Vincent Freeman (Ethan Hawke) należy do tej drugiej grupy. Ma problemy ze wzrokiem i nie najlepszą kondycję. Mimo to marzy o wyprawie w kosmos, ale to wymaga oszustwa. Podczas testu kwalifikacyjnego, dysponując DNA Jerome'a (Jude Law) - byłego sportowca, który został sparaliżowany w wyniku wypadku samochodowego, Vincent dostaje pracę w centrum lotów kosmicznych Gattaca. Poznaje zatrudnioną tam piękną Irene Cassini (Uma Thurman). Kobieta należy do lepszej grupy ludzi. Vincent zakochuje się w niej od pierwszego wejrzenia i nie zważa na to, że dzieli ich przepaść. Wkrótce zostaje zamordowany szef misji, co nieco skomplikuje Vincentowi życie.

W świecie niedalekiej przyszłości prawo do życia na szczytach drabiny społecznej otrzymali wyłącznie ludzie doskonali, idealne produkty inżynierii genetycznej. Innych, którzy mają defekty natury biologicznej, zepchnięto na margines. Vincent Freeman urodził się z wadą serca i jest krótkowidzem. Boleśnie odczuwa fakt, że w obecnej hierarchii społecznej może być najwyżej sprzątaczem. Wielką pasją Vincenta jest astronomia. Od dziecka marzy, aby polecieć w kosmos. Jednak droga w przestworza wiedzie przez nowoczesny ośrodek lotów kosmicznych - Gattaca, który kwalifikuje jedynie doskonałych kandydatów. Jerome, przyjaciel Vincenta, zgadza się użyczyć mu swojego imienia, nazwiska, krwi i moczu, które skrupulatnie badane są przez głównego genetyka Gattaki.

Ethan Hawke, Uma Thurman, Alan Arkin i Jude Law to tylko namiastka doborowych aktorów, którzy pojawiają się w tym wizjonerskim projekcie Andrew Niccola. Zobacz do czego może doprowadzić genetyczna zabawa w Boga! Vincent (Hawke) jest na straconej pozycji. Urodzony drogą naturalną w przyszłości, gdzie wszystko powinno być „bez skazy" nie ma szans na sukces. Światem rządzą bowiem osoby urodzone bez żadnych wad genetycznych, te które przyszły na świat w drodze ingerencji genetycznych. Mimo automatycznego podziału Vincent nie zamierza się poddać i zrobi wszystko, by zostać astronautą. Nawet jeśli oznacza to przybranie fałszywej tożsamości. Ale jak długo można udawać perfekcyjny twór genetyczny?

W przyszłości rasa ludzka dzieli się na dwa kasty: wyższą, inteligentniejszą stworzoną dzięki genetycznej modyfikacji oraz niższą, do której należą ludzie poczęci w sposób tradycyjny. Do drugiej grupy należy między innymi Vincent Freeman. Mimo nie najlepszych predyspozycji, marzy o podróży w kosmos. Dzięki oszustwu udaje mu się trafić na listę załogi pojazdu kosmicznego "Gattaca". W czasie rejsu statkiem w przestworza poznaje atrakcyjną, należącą do wyższej kasty Irene Cassini. Dostrzega coraz więcej rożnic, które dzielą go z ukochaną. W dodatku zostaje oskarżony o zamordowanie szefa kosmicznej misji.