Mała wioska w Zairze pada ofiarą tajemniczego wirusa. Badania prowadzone przez pułkownika doktora Danielsa zostają przerwane. Istnieje zagrożenie, że nieznana choroba może zagrażać USA. Niedługo potem małą miejscowość na terenie Stanów Zjednoczonych nawiedza dziwny wirus grypy, który zabija chorego w niespełna godzinę. Epidemia może zagrażać całemu krajowi.

Pułkownik Sam Daniels (Dustin Hoffman) jest epidemiologiem, pracuje w wojskowym instytucie chorób zakaźnych. Prowadząc badania, trafia do położonej w sercu Afryki osady, której ludność została zdziesiątkowana przez tajemniczą chorobę. Poinformowanie przełożonych o odkryciu skutkuje zakazem dalszych badań. Daniels dzieli się spostrzeżeniami z byłą żoną Robby (Rene Russo), która wykonuje pracę w amerykańskim centrum monitorowania chorób zakaźnych. Oboje obawiają się, że choroba dotrze do USA.

Afryka, Zair. Miejscowa ludność jest dziesiątkowana przez tajemniczą chorobę. Aby nie dopuścić do epidemii, cały obóz wojskowy zostaje starty z powierzchni ziemi. Sprawa zostaje zatuszowana. Jednak małpka-nosiciel wirusa zostaje schwytana przez grasujących tam kłusowników i sprzedana do Stanów Zjednoczonych. Jimbo Scott (Patrick Dempsey) nie może sprzedać małpy znajomemu handlarzowi, ponieważ klient chciał samca. W międzyczasie małpa zakaża swojego właściciela i kilka innych osób. Nie mając co z nią zrobić, wypuszcza ją na wolność, do pobliskiego lasu. Wkrótce do szpitala w jednym z kalifornijskich miasteczek z objawami grypy trafia kilka osób - wszystkie zostały zarażone w kinie.

Mieszkańcy małego miasteczka w Kalifornii nagle zaczynają chorować na "grypę", która w każdym przypadku kończy się nieuchronną śmiercią. Dr Sam Daniels (z wojskowego instytutu medycznego) odkrywa, że amerykańska armia posiada szczepionkę do zwalczania tego morderczego wirusa, której jednak nie chce użyć. Czy wobec tego mieszkańcy Cedar Creak będą musieli zginąć aby powstrzymać epidemię?