Mieszkańców kalifornijskiego miasteczka atakuje epidemia śmiertelnej choroby. Jak się okazuje, w posiadaniu szczepionki przeciwko tajemniczej chorobie jest armia amerykańska. Jej przedstawiciele nie zgadzają się jednak na jej użycie. Czy oznacza to wyrok śmierci na wszystkich mieszkańców miasteczka?

Mała wioska w Zairze pada ofiarą tajemniczego wirusa. Badania prowadzone przez pułkownika doktora Danielsa zostają przerwane. Istnieje zagrożenie, że nieznana choroba może zagrażać USA. Niedługo potem małą miejscowość na terenie Stanów Zjednoczonych nawiedza dziwny wirus grypy, który zabija chorego w niespełna godzinę. Epidemia może zagrażać całemu krajowi.

Pułkownik Sam Daniels (Dustin Hoffman) jest epidemiologiem, pracuje w wojskowym instytucie chorób zakaźnych. Prowadząc badania, trafia do położonej w sercu Afryki osady, której ludność została zdziesiątkowana przez tajemniczą chorobę. Poinformowanie przełożonych o odkryciu skutkuje zakazem dalszych badań. Daniels dzieli się spostrzeżeniami z byłą żoną Robby (Rene Russo), która wykonuje pracę w amerykańskim centrum monitorowania chorób zakaźnych. Oboje obawiają się, że choroba dotrze do USA.

Afryka, Zair. Miejscowa ludność jest dziesiątkowana przez tajemniczą chorobę. Aby nie dopuścić do epidemii, cały obóz wojskowy zostaje starty z powierzchni ziemi. Sprawa zostaje zatuszowana. Jednak małpka-nosiciel wirusa zostaje schwytana przez grasujących tam kłusowników i sprzedana do Stanów Zjednoczonych. Jimbo Scott (Patrick Dempsey) nie może sprzedać małpy znajomemu handlarzowi, ponieważ klient chciał samca. W międzyczasie małpa zakaża swojego właściciela i kilka innych osób. Nie mając co z nią zrobić, wypuszcza ją na wolność, do pobliskiego lasu. Wkrótce do szpitala w jednym z kalifornijskich miasteczek z objawami grypy trafia kilka osób - wszystkie zostały zarażone w kinie. Po wstępnych badaniach lekarze, nie mogąc określić co to za choroba, proszą o pomoc CDC - centrum od chorób zakaźnych. Motaba, bo tak nazywa się nowo odkryty wirus, zabija człowieka niszcząc wszystkie komórki ciała w ciągu kilkudziesięciu godzin. Na miejsce przybywa wojskowy epidemiolog Sam Daniels (Dustin Hoffman). Tymczasem do szpitala trafiają kolejne osoby z takimi samymi objawami. Sam, wraz z byłą żoną Robby (Rene Russo) i przyjacielem z pracy, Saltem (Cuba Gooding Jr.) próbuje ustalić co to za choroba i znaleźć na nią lek. W międzyczasie miasteczko zostaje podanne ścisłej kwarantannie. Okazuje się, że wirus zmutował się, a jedynym odpornym organizmem jest nosiciel. Rozpoczynają się poszukiwania.

Mieszkańcy małego miasteczka w Kalifornii nagle zaczynają chorować na "grypę", która w każdym przypadku kończy się nieuchronną śmiercią. Dr Sam Daniels (z wojskowego instytutu medycznego) odkrywa, że amerykańska armia posiada szczepionkę do zwalczania tego morderczego wirusa, której jednak nie chce użyć. Czy wobec tego mieszkańcy Cedar Creak będą musieli zginąć aby powstrzymać epidemię?