Czy człowiek jest z natury dobry czy zły? Czy bardzo różnimy się od dzikich zwierząt? Czy każdy z nas ma swój punkt krytyczny?
26 mężczyzn będzie miało okazję się tego dowiedzieć... Travis (Adrien Brody) jest łagodnym, pokojowo nastawionym do świata facetem. Odrzuca agresję, w sytuacjach konfliktowych stawia na dyplomację. Razem ze swoją dziewczyną, marzą o podróży do Indii. Żeby zdobyć fundusze na tę romantyczną wyprawę, Travis zgłasza się do udziału w dobrze płatnym eksperymencie. Na miejscu zbiórki poznaje kilku innych uczestników, m.in. cichego, pobożnego Harrisa (Forest Whitaker), pulchnego pisarza Benjy?ego (Ethan Cohn) i aroganckiego Chase?a (Cam Gigandet). Wszyscy trafiają do więzienia i zostają podzieleni na dwie grupy ? ?więźniów? i ?strażników?. Mają pełnić te role przez dwa tygodnie. W tym sztucznie stworzonym środowisku obowiązują pewne zasady, z czego najważniejszą jest absolutny zakaz stosowania przemocy. Wszystko wydaje się proste. Ale z czasem uczestnicy zaczynają coraz bardziej wczuwać się w swoje role. Napięcie rośnie. Eksperyment wymyka się spod kontroli.

Jest to remake znanego filmu niemieckiego z 2001 roku "Das Experiment" w reżyserii Olivera Hirschbiegela. Główny wątek tej historii nawiązuje do głośnego eksperymentu dotyczącego badań nad psychologicznymi efektami symulacji życia za kratkami. Stanfordzki eksperyment więzienny przeprowadziła w 1971 roku grupa psychologów z w Kalifornii, pod kierownictwem Philipa Zimbardo. Po ukazaniu się ogłoszenia w gazecie ochotnicy zgłaszają się do eksperymentu badawczego organizowanego na Wydziale Psychologii Uniwersytetu Stanforda. Badania prowadzi doktor Archaleta. Wśród wielu chętnych jest zagorzały pacyfista Travis oraz 42-letni Michael Barris, który nadal mieszka ze swoją apodyktyczną matką. Po dokonaniu ścisłej selekcji kandydatów zostaje wybranych 20 więźniów i 6 więziennych strażników. Travis ma odgrywać rolę więźnia, a Barris obejmuje funkcję strażnika. Osadzeni są przetrzymywani w strasznych warunkach, nie mogą opuszczać przydzielonego im miejsca, dostają minimalne racje żywnościowe, ich prawa są mocno ograniczone. Jak w tej niecodziennej sytuacji zachowają się protagoniści filmu Paula T. Scheuringa, Travis i Barris? Eksperyment ma potrwać dwa tygodnie. Projekt wraz z upływem czasu wymyka się jednak spod kontroli.