W amerykańskim miasteczku przy granicy z Meksykiem dochodzi do eksplozji samochodu, w wyniku którego ginie lokalny biznesmen ze swoją kochanką. Świadkiem całego zdarzenia jest meksykański policjant ds. narkotyków Vargas (Charlton Heston) i jego świeżo poślubiona żona Susie (Janet Leigh). Vargas decyduje się więc przerwać miesiąc miodowy i pomóc w śledztwie, które ma poprowadzić Hank Quinlan (Orson Welles), "gwiazda" miejscowej policji. Stróże prawa nie przypadają sobie do gustu, a Vargas nabiera dodatkowych podejrzeń, gdy przyłapuje Quinlana na fabrykowaniu dowodów w sprawie. Postanawia przyjrzeć się bliżej jego wcześniejszym śledztwom i odkrywa, że uprawia on taki proceder od lat.
Tymczasem Quinlan postanawia się bronić i "udowodnić", że to jego przeciwnik prowadzi nieczystą grę. W tym celu wchodzi w układ z miejscowym bossem mafijnym Joe Grandim (Akim Tamiroff). Jego ludzie porywają żonę Vargasa i wywożą na meksykańską stronę. Kiedy policja znajduje ją w hotelowym pokoju, oprócz podrzuconych narkotyków, znajduje się tam także ciało Grandiego.