10-letnia Helena (Brooklynn Prince) wychowuje się w spartańskich warunkach w odizolowanej chatce głęboko gdzieś na bagnach. Nazywana przez ojca Jacoba (Ben Mendelsohn) "Małym Cieniem" uczy się przetrwania w dziczy, tropienia zwierząt i polowania, a każda porażka czy zwycięstwo zostaje wytatuowana na jej ciele. Kocha ojca i jest z nim bardziej związana, niż z surową matką Beth (Caren Pistorius). Gdy pewnego dnia dnia Jacob rusza w las, zostawiając je same, niespodziewanie na quadzie zjawia się nieznajomy szukający drogi. Wykorzystuje to Beth i ucieka z córką. Helena nie wie, co się dzieje! Jest zdezorientowana, nie zna innego świata, niż ten z moczar, dlatego chce wrócić do domu. Zamiast tego dowiaduje się, że jej matka została uprowadzona kilkanaście lat wcześniej, w co nie potrafi uwierzyć, lecz gdy ojciec zostaje schwytany i osadzony, zaczyna rozumieć co zrobił... Mija 20 lat, Helena (Daisy Ridley) jest szczęśliwą żoną i matką, jednak odcięła się od przeszłości, nawet mężowi Stephenowi (Garrett Hedlund) nie zdradza historii swojej rodziny, trzymając go na dystans. Rutynowy dzień zmienia jej życie, kiedy zjawia się policja z informacją o ucieczce ojca...