Życie małej Astrid i jej matki - Ingrid upływało bez większych problemów, aż do momentu, gdy w ich domu pojawił się Barry Kolker. Ingrid, zaślepiona miłością do Barry'ego, potrzebuje czasu aby zorientować się, że jest on mężczyzną, który z premedytacją rujnuje jej życie. Przepełniona chęcią zemsty, podaje niewiernemu mężczyźnie truciznę, pochodzącą z jej ulubionych kwiatów - białych oleandrów. W efekcie Ingrid trafia do więzienia na resztę swego życia. W tym czasie Astrid próbuje "zakazanej miłości", narkotyków, poznaje różne religie i potęgę prawdziwych uczuć. Przez wszystkie lata w listach do matki opisuje swoje przeżycia i doświadczenia. W ten właśnie sposób uczy Ingrid, czym jest miłość.

Podstawą scenariusza stała się bestsellerowa powieść Janet Fitch. Jej bohaterka, Astrid ma 12 lat. Powieściowe losy kończą się, gdy ma lat 19. Dla potrzeb produkcji, by rolę tę mogła zagrać jedna osoba, historia filmowej Astrid obejmuje wiek 15 - 18 lat. Ingrid, jej piękna matka (Michelle Pfeiffer) jest poetką. Pewnego dnia w ich nietypowe, ale szczęsliwe życie wkracza Barry. Ingrid, zaślepiona miłością, nie widzi zagrożenia. Wkrótce Barry łamie jej serce i rujnuje życie. Zakochana kobieta mści się, podając mu truciznę z jej ulubionego kwiatu - białego oleandra. Kiedy matka zostaje skazana na dożywocie, dla Astrid kończy się dzieciństwo. Dziewczyna rozpoczyna wieloletnią tułaczkę po rodzinach zastępczych, poznając smak zakazanej miłości, narkotyków, głodu. Udręczona, podejmuje próbę samobojstwa. Wreszcie spotyka miłość. Przez wszystkie lata prowadzi korespondencję z matką. Te listy dają obu siłę przetrwania, a Astrid szanse na dojrzałe spojrzenie na wszystko, co ją spotkało.

Astrid Magnussen wraz z Ingrid - swoją matką i uduchowioną poetką, mieszka w Kalifornii. Pewnego dnia uporządkowane życie matki i córki burzy pojawienie się fascynującego mężczyzny Barry`ego Kolkera, który łamie Ingrid serce i całkowicie rujnuje jej życie. Zrozpaczona kobieta postanawia zamordować Barry`ego. Jako narzędzie morderstwa posłuży trucizna z ulubionego kwiatu Ingrid - białego oleandra. Za popełnioną zbrodnię kobieta trafia do więzienia, a jej córka umieszczona zostaje w rodzinie zastępczej.

Ingrid, ekstrawagancka poetka, truje swego kochanka, gdy ten zamierza ją opuścić. Przez sąd skazana na dożywocie, tym samym skazuje swoją dwunastoletnią córkę Astrid na życie w rodzinach zastępczych. Astrid, dla której matka staje się w końcu postacią niemal mityczną, w licznych rodzinach zastępczych stara się znaleźć kobietę, która zapewniłaby jej miłość i siłę, czyli to czego nie zaznała w domu rodzinnym. Pełna lęku i obaw, odnajduje wreszcie swoje ,,ja", ucząc się na błędach i doświadczeniach, co to jest seks, pieniądze, miłość, niezależność, odwaga.

Astrid i jej matka Ingrid wiodą spokojne życie, aż do dnia, w którym pojawia się Barry - nowy kochanek matki. Gdy kobieta odkrywa jego zdradę, postanawia skończyć z nim raz na zawsze. Karą za złamane serce jest śmierć...
Gdy Ingrid trafia do więzienia z wyrokiem dożywocia, Astrid tuła się po rodzinach zastępczych. Niestety nigdzie nie może zagrzać miejsca na dłużej. Spotyka wielu ludzi, dobrych i złych. Poznaje smak pierwszej miłości. Wkracza w dorosły świat. Czy w jej życiu wystarczy jeszcze miejsca dla matki, kobiety pięknej, lecz niebezpiecznej, dokładnie tak, jak tytułowy biały oleander...?

Historia pięciu kobiet: Astrid, Ingrid, Star, Clair i Reny. Astrid to nastolatka, której matka - Ingrid jest nadzwyczajną artystką, gdy ląduje ona w więzieniu, oskarżona o morderstwo jej rolę muszą przejąć przypadkowe kobiety. Jedna to głęboko zapatrzona w Boga alkoholiczka, inna to aktorka ze spalonego teatru - życiowy połamaniec, ostatnia to Rosjanka nad życie kochająca pieniądze. Film opisuje podróż Astrid przez życie, które nie szczędzi jej cierpienia, ale i miłości.

Astrid jest nastolatką wychowywaną przez Ingrid, charyzmatyczną poetkę, lecz jednocześnie osobę kapryśną, egoistyczną i niezwykle toksyczną. Astrid, uważając matkę za najpiękniejszą osobę na świecie, żyje w jej cieniu i jest od niej całkowicie zależna. Pewnego dnia w ich życie wkrada się mężczyzna, który łamie serce Ingrid. Kobieta mści się podając mu truciznę z jej ulubionego kwiatu - białego oleandra. Kiedy matka zostaje skazana na dożywocie, Astrid rozpoczyna wieloletnią tułaczkę po rodzinach zastępczych, poznając gorzki smak życia. Próbuje zachować własną tożsamość we wciąż zmieniającym się otoczeniu.