Jerozolima, początek naszej ery. Juda Ben-Hur (Charlton Heston), młody książę, potomek królów Izraela, zostaje skazany na galery przez przyjaciela z dzieciństwa, trybuna Messalę (Stephen Boyd). Podczas morderczego marszu przez pustynię, w drodze do portów, wycieńczonego Ben-Hura poi wodą nieznajomy człowiek, ratując mu życie. W wyniku nieoczekiwanego splotu wydarzeń Ben-Hur powraca do Jerozolimy i poznaje ponownie człowieka z pustyni i jego tożsamość - to Jezus Chrystus. Jego nauka odmienia życie głównego bohatera.

Niesprawiedliwie zniewolony przez Rzymian hebrajski książę staje do walki w wyścigu rydwanów. Wygrana i laury sprawią, iż dokona się zemsta nad trybunem Rzymu, który upokorzył i zniszczył rodzinę walecznego Hebrajczyka.

Początek naszej ery. Żydowski książę, Juda Ben-Hur (Charlton Heston), wraz z matką i siostrą mieszka w Jerozolimie, gdzie jest szanowanym kupcem. Pewnego dnia odwiedza go dawny przyjaciel, Messala (Stephen Boyd), który sprawuje wysokie stanowisko w rzymskiej armii. Z przyczyn ideologicznych starzy przyjaciele nie mogą dojść do porozumienia, co owocuje początkiem konfliktu. Podczas przejazdu nowego namiestnika prowincji ulicami Jerozolimy z dachu domu Hurów spada dachówka, omal nie zabijając Rzymianina. Za domniemaną próbę zamachu rzymskiego oficjela Messala bez skrupułów każe pojmać matkę i siostrę Judy, a jego samego skazuje na galery. Odarty z godności i zmieniony w niewolnika Ben-Hur przez wiele lat pracuje na rzymskich okrętach. Przy życiu trzyma go chęć dokonania zemsty i odzyskania rodziny.