Jeff McCullaugh (Thomas G. Waites) zostaje zatrzymany z powodu błahego przewinienia drogowego i niespodziewanie trafia do aresztu. Jego obrońcą z urzędu zostaje młody, lecz niezwykle oddany sprawie, Arthur Kirkland (Al Pacino). Rozprawie sądowej przewodniczy jednak bezduszny sędzia Fleming (John Forsythe), który skazuje Jeffa za niepopełnione przestępstwa. Zdesperowany Kirkland wypowiada walkę skorumpowanemu systemowi sprawiedliwości i sędziemu Flemingowi...

Rozpoczynający się amerykańską przysięgą na wierność sztandarowi film ukazuje zakręcony system prawa, w którym przestępcy otrzymują wolność, a ich miejsce w przepełnionych więzieniach zajmują niewinne osoby. Al Pacino wciela się w rolę Arthura Kirklanda, obrońcę z dwunastoletnim stażem pracy. Dobra reputacja Kirklanda sprawia, że ma dużo klientów, chociaż on sam zdaje się nie być zainteresowany grą o pieniądze, prestiż czy władzę. Jego celem jest pomoc innym, a religią - sprawiedliwość dla wszystkich. Wkrótce jednak niejaki sędzia Fleming (John Forsythe) podda jego wiarę w system sądowy próbie...

Arthur Kirkland (Al Pacino), młody prawnik, ponad wszystko wierzący w sprawiedliwość prawa i niezawisłość sądów - bierze udział w kolejnych sprawach i nabiera kolejnych doświadczeń. Zaczyna stykać się z brutalną rzeczywistością, w której rzekoma sprawiedliwość nie idzie w parze z prawdą. Arthur, prowadzący sprawę sędziego oskarżonego o gwałt, będzie musiał zastanowić się nad sensem i moralnością swojej pracy.