Ameryka w czasach Wielkiego Kryzysu. Doyle Lonnegan (Robert Shaw) jest groźnym gangsterem, przed którym drży całe Illinois. Pewnego dnia wysyła jednego ze swoich ludzi, żeby w umówione miejsce dostarczył dziesięć tysięcy dolarów. Kuriera przez pomyłkę okradają dwaj sympatyczni oszuści - Johnny Hooker (Robert Redford) i Luther Coleman (Robert Earl Jones). Lonnegan, chcąc dać im nauczkę, wydaje na nich wyrok. Luther ginie, ale Johnny'emu udaje się uciec. Teraz postanawia on pomścić kolegę, a pomóc mu w tym ma stary kumpel, Henry Gondorff (Paul Newman). Wspólnie przygotowują akcję, która ma doprowadzić Lonnegana do ruiny.