Akcja filmu toczy się w Dubrowniku w 1941 roku. Miasto zajęte przez Niemców zostaje przekazane włoskim sojusznikom. Wkrótce po tym zostaje ogłoszone powstanie Niezależnego Państwa Chorwackiego, w którym rządy sprawują faszystowscy ustasze. Drogi trzech przyjaciół: Chorwata Niko (Frano Lasić), Włocha Miho (Ivan Klemenc) i Żyda Toniego (Milan Štrljić) rozchodzą się. Każdy z nich w inny sposób odnajduje się w nowej sytuacji. Władze przystępują do przeprowadzania czystek etnicznych, których ofiarami padają w pierwszej kolejności Żydzi i Serbowie.
Film zasłynął trudnymi do zniesienia scenami okrucieństwa. Choć od jego powstania minęło ponad 30 lat, podczas których wiele się pod tym względem zmieniło, sceny owe wciąż porażają.
W renesansowej scenerii Dubrownika, w pięknych zabytkowych wnętrzach, świadczących o starej tradycji kultury dalmatyńskiej, rozgrywają się tragiczne dzieje rodziny Baldów i dramat rozpadu przyjaźni trzech młodych ludzi; przyjaźni zatrutej i zniweczonej w rezultacie infekcji XX-wiecznej "czarnej ospy": faszyzmu. Motorem akcji filmu jest najnowsza historia , determinująca losy poszczególnych postaci - historia włoskiej okupacji Dubrownika przedstawiona w 26 obrazach-sekwencjach. Urok i piękno zaklętej w renesansowych murach przeszłości sąsiaduje z barbarzyńskim rozpasaniem wyzwolonych przez faszyzm, najdzikszych instynktów przemocy i zbrodni. Formułą organizującą porządek myślowy i estetyczny tego filmu jest dialektyka kontrastów, agresywnych spięć działających często na zasadzie szoku.