Aktorka i scenarzystka. Urodziła się  w roku 1889 jako Salomea Steuermann w Samborze na terenie dzisiejszej Ukrainy. Jej bratem jest pianista i kompozytor Eduard Steuermann. Pochodziła z żydowsko- niemieckiej inteligencji.
Wraz z mężem Bertholdem Viertelem i trzema synami: Hansem, Peterem i Thomasem w roku 1928 wyemigrowała do USA, gdzie stworzyła miejsce do spotkań dla wielu artystów, którzy również opuścili Europę. W jej domu spotykali się między innymi: Greta Garbo, Stella Adler, Christopher Isherwood, Emil Jannings, Tallulah Bankhead i Max Reinhardt. Salka wraz z rodziną planowała zostać w USA na cztery lata, ale w roku 1932, wraz z rosnącym znaczeniem Hitlera w Europie, postanowiła pozostać w Santa Monica na stałe. 
Była współscenarzystką skryptów do wielu filmów, szczególnie tych, w których występowała Greta Garbo, prywatnie jej bliska przyjaciółka. Salka współtworzyła dla niej materiał do scenariuszy filmów "Królowa Krystyna" i "Anna Karenina". We wczesnych latach pobytu w USA pracowała też jako aktorka charakterystyczna, między innymi w filmie "Anna Christie" (też u boku Garbo).
Jej syn Peter Viertel jest znanym pisarzem i scenarzystą. Jego żoną była aktorka Deborah Kerr.  Salka Viertel bardzo aktywnie wspomagała uciekinierów z Europy w czasie władzy Hitlera. Napisała też wspomnienia zatytułowane "The Kindness of Strangers".
Salka Viertel ostatnie lata życia spędziła w Klosters w Szwajcarii. Tam też zmarła w wieku 89 lat w roku 1978.