Legendarna brytyjska badaczka w dziedzinie prymatologii, etologii i antropologii, jedna z trzech światowej sławy kobiet badaczy obyczajów i zachowania się małp człekokształtnych (obok Dian Fossey i Biruté Galdikas-Brindamour).
Urodziła się w Londynie i od wczesnych lat interesowała się zachowaniem zwierząt. W wielu 18 lat opuściła szkołę i rozpoczęła pracę jako kelnerka, a potem sekretarka i asystetka przy produkcji filmów, aż udało się jej udać do Afryki, gdzie podjęła funkcję asystentki słynnego już antropologa i paleontologa Louisa S.B. Leakeya. W 1960 roku w ramach jego projektu zaczęła prowadzić pionierskie badania nad szympansami w parku narodowym Gombe w Tanzanii. Przyczyniła się do poznania procesów społecznego uczenia się, myślenia, działania i kultury wśród dzikich szympansów, odmienności między nimi i szympansami bonobo oraz włączenia obu gatunków i goryli do hominidów. Jednym z najważniejszych odkryć Goodall było odkrycie, że szympansy posługują się narzędziami - używają patyków do wyciągania termitów z ich gniazd.
Goodall odeszła również od tradycyjnych metod naukowych w studiowaniu prymatów, nadając zwierzętom imiona, zamiast numerować je, jak było to wcześniej w praktyce uniwersyteckiej. W 1964 wyszła za mąż za holenderskiego fotografika, barona Hugona van Lawicka, który został wysłany w 1962 do Tanzanii, by filmować jej pracę. Jako jedna z niewielu osób uzyskała tytuł doktora etologii w Cambridge (1965), pomijając pierwszy stopień wykształcenia akademickiego. Wkrótce jej niewielki obóz zamienił się w centrum naukowe składające się w latach 1970-tych w stuosobowy zespół afrykańskich pracowników oraz studentów brytyjskich i amerykańskich. W 1967 roku urodziła syna, jednak jej małżeństwo nie przetrwało - mąż odszedł od niej w 1974 roku. Przyczyną rozstania było to, że Hugo miał różnorodne ambicje fotograficzne, zaś Jane nie zamierzała opuszczać dżungli i szympansów (choć była zaangażowała w jego projekt dotyczący hien). W 1975 roku poślubiła polityka Dereka Brycesona, dyrektora Parku Narodowego w Tanzanii. Hugo wraz z synem zamieszkali w Serengeti. Derek zmarł na raka po pięciu latach małżeństwa.
Od 1977 roku działa 'The Jane Goodall Institute for Wildlife Research, Education and Conservation', a ona sama niestrudzenie walczy o prawa szympansów i przetrwanie tego gatunku.