Imelda Mary Philomena Bernadette Staunton urodziła się 9 stycznia 1956 roku w Londynie. Wychowywała się w rodzinie irlandzkich katolików. Jej ojciec, Joe Staunton był robotnikiem. Matka, Bridie McNicholas zarabiała jako fryzjerka. Bardzo lubiła grać na skrzypcach i akordeonie. Swoją miłością do muzyki zaraziła córkę.

Imelda uczęszczała do katolickiej szkoły La Sainte Union w londyńskim Camden. Tam też pierwszy raz miała styczność z aktorstwem. Brała udział w różnorakich przedstawieniach. Dzięki temu została zauważona przez nauczycielkę dykcji, Jackie Stoker, która zajęła się dalszym rozwijaniem jej talentów i uczyła technik wokalnych. Gdy Imelda skończyła 17 lat, dostała się do prestiżowej Royal Academy of Dramatic Art. Po jej ukończeniu, przez siedem lat, wraz z różnymi trupami teatralnymi, podróżowała po kraju.

Jej osiągnięcia związane z teatrem, zostały uhonorowane wieloma prestiżowymi nagrodami. Sławę przyniosły jej także role filmowe i telewizyjne.