Rok 2008. Bracia, Russell (Christian Bale) i Rodney (Casey Affleck), mieszkają w robotniczym mieście Braddock w stanie Pensylwania. Pierwszy z nich pracuje w miejscowej hucie, drugi służy w wojsku. Pewnej nocy Russell przypadkowo powoduje fatalny w skutkach wypadek drogowy, za co trafia do więzienia. Podczas pobytu w zakładzie karnym umiera ojciec, a Rodney odbywa kolejną zmianę w Iraku. Kiedy Russell wychodzi na wolność okazuje się, że jego ukochana dziewczyna, Lena (Zoe Saldana), zostawiła go i związała się z policjantem, Wesleyem (Forest Whitaker). Tymczasem Rodney zadłuża się u niejakiego Johna Petty'ego (Willem Dafoe). Aby spłacić swoje długi, postanawia wziąć udział w nielegalnej walce organizowanej przez psychopatycznego bandytę, Harlana DeGroata (Woody Harrelson).

Russell Baze (Bale) zarabia na chleb ciężką pracą w miejscowej hucie. Wolny czas poświęca ukochanej Lenie (Saldana) i schorowanemu ojcu. Stara się także otoczyć opieką młodszego brata (Affleck), którego marzeniem jest za wszelką cenę wyrwać się z serca otaczającej ich bezkresnej puszczy. Pech sprawia, że za spowodowanie wypadku Russell trafia do więzienia. Gdy wyjdzie, zmuszony będzie zrobić wszystko, by wyciągnąć brata z rąk lokalnych przestępców zajmujących się handlem narkotykami i organizacją nielegalnych walk bokserskich.

Film opowiada o pochodzących z Pensylwanii braciach: pracującym w hucie Russellu Baze i młodszym Rodneyu, weteranie wojny w Iraku. Jako że mieszkają w północno - wschodniej części Stanów Zjednoczonych, w pogrążonym w kryzysie tzw. pasie rdzy, marzą o lepszej egzystencji i wyrwaniu się z prowincjonalnego światka. Tymczasem Rodney obstawia niewłaściwego konia na wyścigach i przegrywa grubą forsę pożyczoną od właściciela baru Johna Petty, oszusta prowadzącego nielegalne zakłady. Russell pokrywa część długu brata, a resztę obiecuje oddać przy następnej wypłacie w pracy. Niestety, w drodze do domu powoduje wypadek drogowy. W uderzonym przez niego samochodzie giną pasażerowie. Na domiar złego Russell prowadził auto pod wpływem alkoholu i trafia do więzienia. Wkrótce dowiaduje się, że umarł jego schorowany ojciec, a dziewczyna zostawiła go dla szefa lokalnej komendy policji, Wesleya. Kiedy Russell wychodzi w końcu na wolność, próbuje zacząć wszystko od nowa. Chce wrócić do pracy do huty i załatwia też posadę bratu. Okazuje się jednak, że Rodney ma inne plany. Zamierza stoczyć jeszcze jedną nielegalną walkę, która pozwoli mu stanąć na nogi i spłacić cały dług Johnowi. Obiecuje bratu, że potem zajmie się uczciwą pracą. Jak potoczą się dalsze losy Russella i Rodneya?