Rok 1863 roku, podpisanie Proklamacji Wyzwolenia (Emancypacji) przez Abrahama Lincolna. Zalesione bagna Luizjany rozciągające się nad plantacją bawełny zamieszkują zniewoleni Afroamerykanie wykonujący ciężką pracę. Jednym z nich jest Peter (Will Smith) wraz z żoną Dodienne (Charmaine Bingwa) oraz dziećmi. Bogobojna rodzina wierzy, że Pan da im siłę i zbawienie. Ich wiara nie pokrywa się z realiami systemu: dwóch białych mężczyzn wyciąga Petera z chatki i sprzedaje Konfederatom jako robotnika przy budowie linii kolejowej. Chwilę późnniej Petera elektryzuje wiadomość, że żołnierze Lincolna uwalniają czarnoskórych, podczas gdy roztrzęsieni nadzorcy są przerażeni, że plotka sprawi, iż nie da się już rządzić niewolnikami. Traktowany jak zwierze Peter postanawia wykorzystać zamieszanie i uciec...