Lorenzo, Michael, John i Tommy, nastoletni chłopcy z nowojorskich slumsów, za napad na sprzedawcę hot-dogów trafiają do poprawczaka. Tu przeżywają piekło, są torturowani, bici i gwałceni przez strażników, którym przewodzi sadystyczny Nokes. 11 lat później Tommy i John zabijają Nokesa. Lorenzo i Michael postanawiają ratować przyjaciół.

Nowy Jork, lata 60. Czwórka przyjaciół - Lorenzo, Michael, John i Tommy to grupka okradająca drobnych sprzedawców. W wyniku niefortunnego wypadku z budką z hot-dogami, przyjaciele trafiają do poprawczaka. Tam ich życie zmienia się w piekło. Naczelnik więzienia oraz strażnicy poniżają psychicznie i wykorzystują seksualnie bohaterów aż do chwili zakończenia odsiadki. Po latach Tommy i John spotykają w barze ich oprawcę - naczelnika. Zabijają go z zimną krwią na oczach ludzi. Michael, który został prawnikiem, wraz z pomocą Lorenza - dziennikarza i znajomego księdza starają się nie dopuścić przyjaciół do skazania.

Jest ich czterech: Lorenzo, Michael, John i Tommy. Wszyscy pochodzą z rozbitych rodzin, mieszkają w nowojorskiej Hell's Kitchen, słynnych slumsach na Manhattanie. W latach 60. razem dorastają, razem się wychowują, a ich domem jest ulica. Pracują dla miejscowego gangstera, Kinga Benny'ego, zajmując się kradzieżami i drobnymi rozbojami. Ale mają też inne zainteresowania: fascynuje ich książka "Hrabia Monte Christo" Aleksandra Dumas i uwielbiają grać w koszykówkę z zaprzyjaźnionym księdzem Bobbym (Robert De Niro). Pewnego razu wszystko się zmienia. Napad na ulicznego sprzedawcę hot dogów nieomal kończy się tragicznie. Za chuligański wybryk kumple trafiają do poprawczaka, gdzie są torturowani, bici i gwałceni przez grupę strażników więziennych, którym przewodzi sadystyczny Sean Nokes (Kevin Bacon). Mija 11 lat od tamtych dramatycznych wydarzeń. Każdy z przyjaciół poszedł inną drogą życiową. Lorenzo (Jason Patric) jest reporterem w "New York Daily News", Michael (Brad Pitt) wybrał karierę zastępcy prokuratora okręgowego, a ich kumple nadal żyją z przestępczego procederu. Pewnego razu Tommy i John spotykają przypadkowo w barze Seana Nokesa. Na oczach świadków z zimną krwią zabijają znienawidzonego strażnika. Zostają aresztowani i postawieni w stan oskarżenia. Tymczasem Lorenzo i Michael, którzy od lat nie utrzymywali kontaktów, teraz jednoczą siły, by ratować dawnych przyjaciół.

W latach 60. czwórka nastoletnich przyjaciół, Lorenzo, Tommy, John i Mickey prowadzi beztroskie życie w Hell's Kitchen - dzielnicy Nowego Jorku. Wszystkimi czterema opiekuje się ksiądz Bobby (Robert de Niro), a oni są ministrantami. Czasami dopuszczają się drobnych kradzieży. Pewnego razu kradną kilka hotdogów, co kończy się dla wszystkich tragedią. Zostają umieszczeni w zakładzie poprawczym, gdzie sadystyczny strażnik Nokes (Kevin Bacon) znęca się nad chłopcami fizycznie, krzywdzi ich seksualnie i katuje psychicznie. Po wyjściu z piekła dwoje najmłodszych chłopców prowadzi życie przestępcze - John (Ron Eldard) i Tommy (Billy Crudup),  Lorenzo (Jason Patrick) zostaje dziennikarzem, a Michael (Brad Pitt) - adwokatem. W dniu 1 listopada 1981 roku Tommy i John wchodzą do jednego z barów i spotykają tam stoczonego mężczyznę. Oboje rozpoznają w nim Nokesa... i z zimną krwią zabijają go na oczach świadków. Zostają od razu aresztowani. Lorenzo i Mickey postanawiają pomóc przyjaciołom jednocześnie odsłonić oblicze poprawczaka. Muszą zmierzyć się ze wspomnieniami, którymi z nikim się nie podzielili.

Szczeniacki żart kończy się tragicznie dla czterech chłopców. Trafiają do poprawczaka, tam zostają wykorzystani przez sadystów i pedofilów. Przez całe życie chłopcy nie potrafią uporać się z dręczącymi ich koszmarami z przeszłości. Po wielu latach dwaj z nich wykonują wyrok na jednym ze swoich oprawców. Dwaj pozostali przyjaciele postanawiają poruszyć niebo i ziemię, aby ocalić kolegów od kary śmierci i aby wreszcie upomnieć się o sprawiedliwość dla tych, którzy w chwili krzywdy byli pozbawieni prawa głosu.