Film, powstały na podstawie powieści Todda Strassera o tym samym tytule oraz materiałów prasowych, opowiada o autentycznym eksperymencie, który miał miejsce w 1967 r. Nauczyciel historii Burt Ross, chcąc przybliżyć uczniom atmosferę,panującą w Niemaczech przed II wojną światową powołuje do życia - w ramach eksperymentu pedagogicznego, ruch "Fala". Wszyscy, którzy nie chcą przystąpić do ruchu zaczynają być traktwani jak wyrzutki społeczeństwa. Eksperyment wymyka się spod kontroli, z historycznej zabawy zmienia młodzież w jeden organizm poddany dyktaturze.