David Callaway, jego żona i córka tworzą udaną rodzinę. On jest psychologiem, całkowicie pochłoniętym swoją pracą. Matka zajmuje się córką. Wieczorami bawi się z nią w chowanego i mówi jej, że ją kocha - najbardziej ze wszystkich na świecie. A potem dzieje się coś strasznego i cały świat małej, Emy rozpada się na kawałki. Mama popełnia samobójstwo. Ojciec znajduje jej martwe ciało w wannie pełnej krwi. Postanawia, dla dobra dziewczynki, opuścić miasto i przenieść się na wieś. Okazuje się jednak, że to był najgłupszy z możliwych pomysł. Już w trakcie kilku pierwszych godzin stan Emily się pogarsza, a wszystko zdaje się zmierzać ku jeszcze gorszemu. Poza tym niepokojąca jest też przyjaźń dziecka z tajemniczym Charlim.

David Callaway (Robert DeNiro) jest ojcem kilkuletniej Emily. Gdy nagle umiera jej matka, dziewczynka doznaje szoku, z którego nie potrafi się otrząsnąć. Wkrótce potem ojciec i córka przenoszą się do niewielkiego miasteczka na północy stanu Nowy Jork. David ma nadzieję, że Emily zapomni o przeszłości i na nowo odnajdzie radość życia. Wkrótce po przeprowadzce Emily zaprzyjaźnia się z Charliem, który staje się nieodłącznym towarzyszem jej zabaw. Początkowo wszystko wskazuje na to, że Charlie istnieje tylko w wyobraźni dziewczynki, ale seria przerażających wydarzeń udowadnia, że tajemniczy osobnik istnieje chyba naprawdę i przejawia wrogie zamiary względem dziewczynki.

Gdy umiera żona psychologa Davida Callawaya (De Niro), jego kilkuletnia córka Emily (Fanning) pogrąża się w szoku, z którego nie potrafi się otrząsnąć. Oboje przenoszą się do niewielkiego miasteczka na północy stanu Nowy Jork. David ma nadzieję, że Emily zapomni o przeszłości i na nowo odnajdzie radość życia. Wkrótce po przeprowadzce Emily zaprzyjaźnia się z Charliem, który staje się nieodłącznym towarzyszem jej zabaw. Początkowo wszystko wskazuje na to, że Charlie istnieje tylko w wyobraźni dziewczynki, ale seria przerażających wydarzeń sprawia, że David gotów jest uwierzyć w to, co wydaje się niemożliwe: Charlie istnieje naprawdę, a jeśli rzeczywiście tak jest, to trzeba go powstrzymać za wszelką cenę...

W pierwszy dzień nowego roku, w na pozór szczęśliwej rodzinie znanego psychologa Davida Callawaya dochodzi do tragedii. Mama małej Emily podcina sobie żyły w wannie. Odnajduje ją jej mąż, ale obudzona również dziewczynka widzi zwłoki matki. David postanawia przeprowadzić się z córką z Nowego Yorku na wieś, do Woodland. Ojciec stara się zastąpić Emily matkę, ale ta jest ciągle apatyczna. Dziewczynka wydaje się być zahipnotyzowana okolicznym lasem i zdobywa nowego przyjaciela, tajemniczego Charliego. Pewnej nocy o tej samej godzinie , w której David odnalazł swą zmarłą żonę, znajduje dziwny napis nad wanną, Emily twierdzi, ze jest to sprawka Charliego. Takie nocne sytuacje powtarzają się. Kiedy ojciec stara się znaleźć córce prawdziwą przyjaciółkę, ta nie chce nawet o tym słyszeć. David jest coraz bardziej zaniepokojony, w domu zaczynają dziać się dziwne rzeczy, ich sąsiedzi niedawno stracili córkę, a na dodatek Emily i Charlie nienawidzą nowej przyjaciółki ojca Elizabeth.

Wydają się być idealną rodziną - choć przecież nie ma ideałów... Mała dziewczynka, Emily Callaway (Dakota Fanning), idzie do łazienki, a po otwarciu drzwi, znajduje własną matkę w wannie pełnej krwi. Jej ojciec, David Callaway (Robert DeNiro), uważa, że dziecko powinno zmienić otoczenie. Przeprowadzają się więc na wieś, gdzie z braku znajomych Emily wymyśla sobie Charliego, za którym bawi się w chowanego (Hide and Seek - od tej zabawy wziął się tytuł filmu). Zabawa, z początku niewinna, z czasem przeistacza się w śmiertelną rozgrywkę...

Kilkuletnia Emily wraz z ojcem Davidem przeprowadzają się do niewielkiego miasteczka na północy stanu Nowy Jork. David ma nadzieje, że w ten sposób pomoże córce zapomnieć o śmierci matki i odnaleźć radość życia. Zaraz po przyjeździe Emily zaprzyjaźnia się z Charliem, który staje się nieodłącznym towarzyszem jej zabaw. Początkowo wszystko wskazuje na to, że Charlie istnieje tylko w wyobraźni dziewczynki, jednak seria przerażających wydarzeń każe Davidowi podejrzewać, że Charlie istnieje naprawdę.

Po przeprowadzce do nowego domu w północnej części Nowego Jorku, owdowiały psycholog David Callaway (Robert De Niro) stara się pomóc córce Emily (Dakota Fanning) zwalczyć traumę po śmierci jej matki.Wkrótce jednak zarówno David, jak i Emily są terroryzowani przez kogoś – lub coś o imieniu Charlie: „przyjaciela”, który może i nie istnieje, jednak na pewno wywołuję koszmarne sny. Nie ważne, czy jesteś na to przygotowany, czy nie... „i tak ze strachu podskoczysz w fotelu!” (Richard Roeper).