Jest rok 1776. Dwie potęgi, Anglia i Francja, od ponad osiemdziesięciu lat walczą o panowanie nad światem. Najcenniejszą posiadłością brytyjskiego imperium jest Ameryka, która ogłaszając deklarację niepodległości, wypowiada posłuszeństwo królowi Jerzemu. Armia angielska ląduje na Long Island, aby zdławić buntowników. Jest 4 lipca 1776; trzydzieści tysięcy brytyjskich żołnierzy maszeruje w stronę Nowego Jorku, do obrony którego przygotowuje się narodowa armia amerykańska. Film w reżyserii Hugh Hudsona ukazuje historię widziana oczami cywila-żołnierza (Al Pacino).

Trzynaście kolonii angielskich, założonych na wschodnim wybrzeżu Ameryki Północnej występuje zbrojnie przeciwko dominacji brytyjskiej, i ogłasza w 1776 roku Deklarację Niepodległości Stanów Zjednoczonych. W Nowym Jorku euforia ogarnia tłum walczących. Spada z cokołu pomnik króla Jerzego, powiewają pasiaste sztandary.

Do portu wpływa łodzią ubogi rybak i traper Tom Dobb (Al Pacino) z dziesięcioletnim synem Nedem (Dexter Fletcher), aby sprzedać zwierzęce futra. Nieufnie patrzy on na radość tłumu, nie podziela euforii, boi się. Nie bez powodu: republikanie, pod wodzą młodej, bogatej dziewczyny Daisy McConnahay (Nastassja Kinski), rekwirują jego łódź. Wbrew swej woli Tom i jego syn zwerbowani zostają w szeregi powstańczej armii.

Pierwsza bitwa rebeliantów z regularnymi oddziałami angielskich wojsk kończy się porażką młodej amerykańskiej armii. Tom Dobb zostaje ranny. W łanach zbóż znajduje go Daisy McConnahay, dziewczyna ze szlacheckiej rodziny, która najżarliwiej domagała się, aby oddał łódź. Uważa go za bohatera i zakochuje się w nim. Lecz gdy podczas następnego starcia Dobb ucieka wraz z innymi przed nacierającymi Anglikami, egzaltowana rewolucjonistka nie może mu wybaczyć, że zburzył swój bohaterski wizerunek.

Rok 1776, Nowy Jork. Spada z cokołu pomnik króla Jerzego III. Rozentuzjazmowany tłum świętuje proklamowaną właśnie Deklarację Niepodległości. W tym niespokojnym czasie do miasta przybywa traper z północy, Tom Dobb, ze swoim czternastoletnim synem. Tom pragnie jedynie sprzedać skóry upolowanych przez siebie zwierząt i powrócić bezpiecznie do domu. Wkrótce okaże się jednak, że zarówno Tom, jak i jego syn wciągnięci zostaną w wir wojny o niepodległość, która w najbliższym czasie przetoczy się przez ich kraj.