Józef Szwejk to przeciętny żołnierz, działający zgodnie z zasadami prawa. Entuzjastycznie i bez wahania wykonuje wszystkie rozkazy cesarza Austrii podczas I wojny światowej. Szwejk wydaje się być bezmyślnym sługą rządu austro-węgierskiego, który działa jak głupiec. Jego taktyka jednak okazuje się skuteczna. Gdy trafia do więzienia z powodów politycznych, władze uznają żołnierza za nie do końca sprawnego intelektualnie i wysyłają go do szpitala psychiatrycznego.