Po zakończeniu wojny secesyjnej walczący po stronie konfederatów Cal Wayne, który dosłużył się stopnia majora, wraca do rodzinnego miasteczka Abilene. W czasie jego długiej nieobecności zaszły tam duże zmiany: poprowadzono kolej żelazną i dzięki temu miasteczko stało się centrum spedycji bydła. Niestety, z tego powodu narósł też konflikt między hodowcami bydła a ranczerami, którzy skarżą się, że potężne stada tratują im pola uprawne. Na czele miejscowych hodowców stoi bogaty Grant Evers, który wraz z wybranym za jego zgodą szeryfem Joe Slade 'em, byłym pracownikiem Eversa, trzęsie całym miasteczkiem. Powrót Cala stanowi niemałe zaskoczenie dla mieszkańców Abilene, którzy byli przekonani, że zginął na wojnie. W hiobową wieść uwierzyła nawet narzeczona Cala, Amy, i kiedy Grant poprosił ją o rękę, przyjęła jego oświadczyny. Wkrótce ma się odbyć ich ślub. Na pocieszenie, ale przede wszystkim w trosce o swoje interesy, Grant proponuje Calowi, aby znów objął urząd szeryfa, który sprawował przed wstąpieniem do wojska. Slade swoimi brutalnymi metodami działania skutecznie zaraził do siebie ranczerów i w powietrzu zawisła groźba otwartej wojny między nimi i hodowcami. Cal, mimo wahań, przyjmuje propozycję Eversa. Skrywa bolesną tajemnicę, która nie pozwala mu postąpić inaczej. Z jej powodu nie walczy też z Grantem o odzyskanie Amy. Odsunięty od władzy Slade wyładowuje swoją wściekłość na młodym Cordzie Deckerze, przyjacielu Cala. Wraz ze swoimi kompanami bije chłopaka do nieprzytomności. Kiedy mimo wysiłków lekarza Decker umiera, rozwścieczeni ranczerzy zwierają szeregi, żeby rozprawić się ostatecznie ze Sladem. Cal, jako szeryf, zakazuje im jednak dokonywania samosądu. W imieniu prawa staje do pojedynku z byłym szeryfem.