Główny wątek fabularny koncentruje się na historii młodego człowieka, którego okrutny los rzucił w środek wojennej zawieruchy. Akcja rozgrywa się w Budapeszcie i okolicznych wioskach podczas niemieckiej okupacji Węgier u schyłku II wojny światowej. Tysiące mieszkańców zostaje zepchniętych do podziemia lub osadzonych w gettach. Jednym z nich jest właśnie bohater filmu, młody Żyd pochodzenia węgierskiego, Elek Cohen (w tej roli Jonas Armstrong). Rozdzielony z rodziną chłopak zrobi wszystko, by odnaleźć swoich bliskich. Cohen przywdziewa mundur SS, udając niemieckiego oficera. Chce w ten sposób przeniknąć do środowiska i dowiedzieć się, jakie są losy jego rodziny, a także, by uchronić innych Żydów przed Holokaustem. Pomaga mu Hannah, w której jest zakochany. Rozpoczyna się dramatyczny wyścig z czasem.