"Płomienie" w reż. Chang-dong Lee to historia marzącego o karierze pisarza Jong-soo, który na co dzień żyje z dorywczych prac w położonym niedaleko Koreańskiej Strefy Zdemilitaryzowanej miasteczku Paju. Pewnego dnia mężczyzna na swojej drodze spotyka Hae-mi, dawną koleżankę z klasy. Pod jej nieobecność Jong-soo zostaje poproszony o opiekę nad kotem, którego nigdy nie udaje mu się zobaczyć, choć znika zostawiane dla niego jedzenie.
Gdy Hae-mi wraca z dalekiej podróży, przywozi ze sobą Bena - zamożnego, pewnego siebie światowca, i to z nim spędza teraz czas. Zrozpaczony Jong-soo nie potrafi poradzić sobie ze stratą ukochanej, dlatego krąży wokół szczęśliwej pary - aż do dnia, w którym dziewczyna znika. Co naprawdę stało się z kobietą?

Ambitny, mający wysokie aspiracje młody powieściopisarz Jong-su Lee marzy o wielkiej karierze i zaszczytach. Chłopak przeżywa właśnie zauroczenie piękną Hae-mi, koleżanką z dzieciństwa, z którą chodził do klasy, ale początkowo jej nie rozpoznaje. Dziewczyna wyznaje mu, że przeszła operację plastyczną. Wkrótce Hae-mi wybiera się do Afryki i prosi Jong-su Lee, żeby pod jej nieobecność zajął się jej kotem o imieniu Boil. Okazuje się jednak, że chłopak jest zmuszony do powrotu na rodzinną wieś, bo jego ojciec, hodowca bydła, ma kłopoty z prawem i trafia do więzienia. Przez jakiś czas zostawia jednak jedzenie kotu, które znika, ale pupila nigdy nie widuje. Tymczasem dzwoni Hae-mi, która utknęła na kilka dni w Nairobi z powodu zagrożenia ataku terrorystycznego. W końcu dziewczyna wraca, ale w towarzystwie Bena, zamożnego, pewnego siebie światowca. Ku rozpaczy Jong-su, jego ukochana właśnie z tym obcym spędza cały czas. Nie wiadomo, kim naprawdę jest tajemniczy Ben i skąd ma pieniądze. Niespodziewanie dziewczyna przepada bez śladu. Jong-su jest przekonany, że za jej zniknięciem stoi właśnie Ben.