Epicka opowieść o dwóch pokoleniach rodziny Benedict, z historią Teksasu w tle, który ze stanu ranczerów zamienia się w stan nafciarzy.
Jordan Benedict (Rock Hudson) przyjeżdża do państwa Lynnton kupić konia. Tam poznaje piękną i temperamentną Leslie (Elizabeth Taylor), w której zakochuje się. Wkrótce poślubia ją i zabiera żonę do Teksasu, na swoje ranczo "Reata". Jej początkowo trudno odnaleźć się w nowym środowisku, nie podziela zdania Teksańczyków co do miejsca kobiety w rodzinie, nie rozumie też powodów ich niechęci do Meksykanów; ma także problemy z porozumieniem się z siostrą męża - silną i władczą Luz (Mercedes McCambridge).
W Leslie podkochuje się pracownik jej męża Jett Rink (James Dean). Gdy dziedziczy kawałek ziemi z rancza Benedictów, nie chce jej odsprzedać Jordanowi, tylko zakłada własne ranczo i nazywa je "Małą Reatą". Wkrótce okazuje się, że na jego ziemi jest ropa.