Pochodzący z rodziny włoskich imigrantów Louis Zamperini (Jack O'Connell) od najmłodszych lat sprawia problemy. Tymczasem jego starszy brat odkrywa w nim niezwykły talent do biegania i wkrótce Louis zaczyna odnosić sukcesy. W 1936 roku jedzie na igrzyska olimpijskie w Berlinie i mimo że nie wygrywa, to pod koniec wyścigu znacznie odrabia straty, ustanawiając nowy rekord okrążenia. Eksperci typują go na faworyta podczas kolejnej olimpiady w Tokio. Z powodu wybuchu wojny igrzyska zostają jednak odwołane, a w 1941 roku Louis zaciąga się do lotnictwa. Wiosną 1943 roku jego samolot rozbija się na środku Pacyfiku. Po 47 dniach dryfowania Louis i jego dwaj towarzysze zostają odnalezieni przez japońską marynarkę wojenną. Były biegacz trafia do obozu jenieckiego w Omori, gdzie spotyka kaprala Mutsushiro Watanabe (Takamasa Ishihara). Psychopatyczny strażnik, nazywany przez innych jeńców "Ptakiem", bierze Louisa za swój główny cel i postanawia go złamać.

Angelina Jolie przedstawia wyreżyserowany przez siebie pełen rozmachu film, który opowiada o niezwykłym życiu olimpijczyka i wojennego bohatera Louisa Zamperiniego.

Jako chłopak Louis (Jack O’Connell) sprawiał mnóstwo kłopotów, ale za radą starszego brata skoncentrował się na bieganiu, co doprowadziło go do Olimpiady w Berlinie. Kiedy wybuchła II wojna światowa, Louis poszedł do wojska. Ocalawszy cudem z katastrofy lotniczej spędził wraz z dwoma towarzyszami broni 47 ciężkich dni dryfując po oceanie w maleńkiej tratwie. Wyłowiony przez japońską marynarkę wojenną trafił do obozu jenieckiego. Gdy rozpoznano w nim olimpijczyka, trafił w ręce sadystycznego oprawcy. Niewiarygodna i inspirująca prawdziwa historia o potędze ludzkiego ducha.